ES-Alert: cómo funciona el aviso que hace sonar todos los móviles a la vez

Suena como una alarma nuclear de película. El móvil vibra, emite un pitido estridente imposible de silenciar con el modo noche y muestra un mensaje a pantalla completa que no se puede cerrar hasta que pulsas «Aceptar». Quien haya recibido un ES-Alert en Tarragona, en el Penedès o en plena dana sabe de qué hablamos: durante unos segundos, cientos de miles de teléfonos suenan exactamente a la vez. Es uno de los sonidos más reconocibles de la España reciente y, también, uno de los peor entendidos.

Esta semana el sistema vuelve a la actualidad por doble motivo. Protecció Civil de Cataluña ensayará en Santa Pau, un pueblo de unos 1.500 habitantes de la Garrotxa, una nueva modalidad de aviso «más suave»: la prealerta. Y las lluvias torrenciales de este otoño han reactivado el debate sobre cuándo enviar el pitido gordo y cuándo no. Conviene, por tanto, entender qué es exactamente ES-Alert y por qué suena así.

Qué es ES-Alert (y por qué no es un SMS)

El nombre completo es Sistema Público de Alertas a la población, integrado en la Red de Alerta Nacional (RAN) de Protección Civil, y su nombre de batalla es ES-Alert. Nace de una obligación europea: la Directiva 2018/1972 impuso a todos los países miembros disponer de sistemas de alerta basados en telefonía móvil antes de junio de 2022. España lo articuló a través de la Ley General de Telecomunicaciones, que obliga a los operadores a transmitir estos mensajes de forma gratuita para los usuarios y para la administración que los emite. Está operativo desde febrero de 2023.

La clave técnica es que no funciona como un SMS. Utiliza cell broadcast (difusión por celdas): las antenas de telefonía de una zona determinada emiten el mensaje a todos los dispositivos conectados a ellas en ese momento. No hay listas de números, no hay base de datos, no hay que saber quién eres ni instalar ninguna aplicación. Si tu móvil está bajo una antena de la zona de emergencia, el aviso llega. Funciona con cualquier operador y con cualquier teléfono compatible, y no satura la red como colapsan las llamadas cuando hay una catástrofe.

¿Quién decide enviarlo? Los centros de emergencia 112 y la Dirección General de Protección Civil. El mensaje lo redacta el organismo competente —estatal o autonómico— y se difunde en castellano y en las lenguas cooficiales de la zona. El destinatario no puede elegir recibirlo o no en el caso de las alertas de peligro grave: vienen activadas por defecto y su sonido no se puede personalizar ni apagar. Es una decisión de diseño, no un capricho.

Por qué suena como suena

El pitido estridente tiene explicaciones muy concretas. Debe poder despertar a alguien que duerme profundamente, oírse en una calle bajo lluvia torrencial o dentro de un coche con las ventanillas subidas, y diferenciarse de cualquier otra notificación para que nadie lo confunda con un mensaje de WhatsApp. Por eso el tono está predeterminado, el volumen se impone y el mensaje bloquea la pantalla hasta que el usuario pulsa «Aceptar».

Las instrucciones oficiales cuando suena son sencillas: leer el mensaje completo antes de aceptar (mucha gente pulsa por reflejo y se queda sin saber qué hacer), seguir las indicaciones al pie de la letra y, si se recibe conduciendo, evitar maniobras bruscas. Si el ruido molesta, basta con pulsar una vez el botón de bajar volumen: el sonido se apaga, pero el mensaje permanece en pantalla.

La novedad: la prealerta «más suave» que se ensaya en Santa Pau

El sistema actual tiene un problema de calibración. Solo dispone de dos posiciones: alerta máxima con pitido nuclear, o nada. Cuando Meteocat pronostica lluvias pero no hay aviso rojo, enviar el aviso gordo es desproporcionado; no enviarlo deja a la población a ciegas. El pasado 19 de octubre, Protecció Civil optó por no emitir ningún mensaje pese a los pronósticos: al final los aguaceros no causaron incidencias, pero la decisión reabrió el debate.

La solución en pruebas es una herramienta intermedia: una prealerta con sonido, sí, pero más suave y desactivable, pensada para escenarios que no son de riesgo inminente. «La idea es emitir un aviso más suave, aunque también tendrá sonido, para advertir a la gente de escenarios que no son de riesgo inminente y evitar enviar ES-Alert todo el rato», explica Cristina Capó, alcaldesa de Santa Pau, el municipio elegido para el ensayo.

«En nuestro pueblo la cobertura es horrible y la antena de la que disponemos llega a poca gente y abarca poco territorio» — Cristina Capó, alcaldesa de Santa Pau, sobre por qué su municipio es ideal para probar la prealerta

La elección de Santa Pau no es casualidad ni romanticismo rural: su cobertura limitada permite probar el nuevo aviso en un ámbito geográfico reducido, sin que el pitido suene en media Cataluña. La fecha exacta del ensayo está por cerrar y este martes la alcaldesa se reúne con responsables del Departament d’Interior para conocer los detalles.

Hay incógnitas abiertas. No está claro cómo será exactamente el sonido —algunas voces advierten de que podría acabar pareciéndose demasiado al actual— ni en qué situaciones concretas se usará. La posibilidad técnica ya existía, pero los teléfonos tenían este tipo de notificaciones desactivadas por defecto; las recientes actualizaciones de iOS y Android han desbloqueado esa configuración, y de ahí que ahora pueda ensayarse.

Lo que viene después: alertas por satélite

En paralelo, Protecció Civil trabaja en una mejora de fondo: el envío de alertas por satélite. Hoy los avisos dependen de las antenas de telefonía móvil, una infraestructura que puede caerse precisamente cuando más se la necesita —un temporal grave derriba postes e inunda centrales—. La vía satelital permitiría delimitar mejor las zonas receptoras y mantener la capacidad de envío incluso con las redes terrestres fuera de combate.

• ✓Los Android guardan un historial de alertas en Ajustes → Seguridad y emergencia → Avisos de emergencia inalámbrica; los iPhone solo las mantienen siete días en el centro de notificaciones.
• ✓Los avisos silenciosos —informar sin sonido— se han llegado a barajar como tercera modalidad, pero hoy no existen en el sistema ES-Alert.
• ✓El sistema es gratuito por ley: ni el usuario ni la administración emisora pagan por los mensajes.

La paradoja de todo este ruido es que un sistema de alertas funciona de verdad cuando casi nunca se usa. Cada pitido innecesario erosiona la confianza; cada silencio a destiempo cuesta caro. Entre la alarma nuclear y el mutismo, Cataluña está probando justo el punto intermedio. Si el ensayo de Santa Pau sale bien, el próximo otoño de lluvias torrenciales sonará distinto.