¿Qué grandes errores de construcción costaron auténticas fortunas?

Los errores de construcción más caros de la historia no siempre acabaron con un edificio en el suelo. Algunos fueron más discretos y, precisamente por eso, casi más inquietantes: una resina inadecuada, barras de acero mal colocadas, una fachada capaz de concentrar la luz solar como una lupa o un puente que comenzó a moverse en cuanto miles de personas pusieron un pie sobre él.

Las facturas fueron igualmente variadas. Hubo obras que necesitaron millones para corregirse, edificios terminados que nunca llegaron a utilizarse y grandes infraestructuras cuyo coste terminó multiplicándose mientras ingenieros, contratistas y administraciones buscaban una salida. Conviene hacer una precisión: en los grandes proyectos resulta difícil atribuir cada euro de sobrecoste a un único fallo. Pero algunos errores de diseño y ejecución dejaron una huella económica perfectamente documentada. Y, en ciertos casos, también humana.

Cuando un error de ingeniería aparece después de inaugurar

Pocas cosas envejecen peor que una obra recién estrenada que necesita ser reparada. Londres lo comprobó con el Millennium Bridge, el elegante puente peatonal de acero que une la zona de la catedral de San Pablo con la Tate Modern.

Costó alrededor de 18,2 millones de libras y abrió al público en junio de 2000. Miles de personas acudieron durante sus primeros días y sucedió algo que el proyecto no había anticipado adecuadamente: el tablero comenzó a oscilar lateralmente. Los peatones, al percibir ese movimiento, adaptaban de manera inconsciente sus pasos, lo que reforzaba todavía más la oscilación. Era una especie de coreografía colectiva involuntaria. Muy espectacular en televisión; bastante menos para quien debía explicar la ingeniería.

El puente fue cerrado apenas tres días después de su apertura. Los técnicos estudiaron el fenómeno conocido como excitación lateral sincronizada y terminaron instalando decenas de amortiguadores viscosos y de masa sintonizada bajo la estructura. La reparación costó aproximadamente 5 millones de libras, más de una cuarta parte del coste original del puente. Reabrió en febrero de 2002, unos 20 meses después.

No se había derrumbado. Tampoco estaba condenado a demolición. Pero el episodio se convirtió en una de las demostraciones más famosas de algo elemental: una estructura no solo debe resistir cargas; debe prever cómo interactúan con ella las personas.

Berlín y el aeropuerto que acumuló miles de defectos

Mucho más grande fue el desastre económico del aeropuerto de Berlín-Brandeburgo, BER. Las obras arrancaron en 2006 y la apertura estaba prevista inicialmente para 2011. Los pasajeros no comenzaron a utilizar la nueva terminal hasta el 31 de octubre de 2020.

Entre medias aparecieron problemas de planificación, construcción y coordinación técnica: puertas cortafuegos, cableado, rociadores, sistemas de extracción de humo y otros elementos de seguridad necesitaron revisiones y modificaciones. Llegaron a identificarse más de 20.000 defectos únicamente en los sistemas de detección de incendios y alumbrado de emergencia.

La primera fase terminó costando unos 5.900 millones de euros, aproximadamente tres veces el presupuesto inicial. No todo ese incremento puede cargarse a un solo error constructivo: hubo modificaciones del proyecto, fallos técnicos, retrasos, problemas de gestión y costes financieros. Precisamente ahí estuvo el desastre. No había una grieta única que reparar, sino una sucesión de problemas que se alimentaban entre sí.

BER acabó funcionando, pero lo hizo nueve años después de la fecha inicialmente prevista. Un aeropuerto construido para convertirse en símbolo de eficiencia alemana terminó siendo durante años justo lo contrario.

El hotel de Las Vegas que tuvo que desaparecer antes de abrir

El Harmon Hotel debía formar parte del gigantesco complejo CityCenter de Las Vegas. El proyecto original contemplaba una torre de 47 plantas con hotel y viviendas de lujo. Nunca recibió huéspedes.

Durante la construcción se detectaron problemas en el acero de refuerzo de elementos estructurales. La torre terminó detenida en 26 plantas y los análisis posteriores mantuvieron durante años una batalla técnica y judicial sobre si podía repararse o debía desaparecer. Expertos contratados por la propiedad consideraron que el edificio presentaba problemas estructurales graves; la constructora sostuvo durante parte del litigio que podía repararse.

La paradoja resulta difícil de mejorar: un edificio valorado en unos 275 millones de dólares fue construido, revestido exteriormente y finalmente desmontado planta por planta sin haber llegado a funcionar como hotel. No podía demolerse mediante una espectacular implosión al estilo Las Vegas porque se encontraba rodeado por otros edificios del complejo.

La demolición terminó presupuestándose en unos 11,5 millones de dólares, mientras alrededor del edificio se cruzaban reclamaciones por cientos de millones. MGM había llegado a reclamar cerca de 400 millones de dólares en daños relacionados con el Harmon. Una fortuna levantada hacia arriba para, años después, desmontarla hacia abajo.

Aquí el problema no fue una decisión estética discutible ni un pequeño defecto que apareció con el uso. Era algo mucho más incómodo: el edificio no ofrecía la confianza estructural necesaria para cumplir la función para la que había sido construido.

El Big Dig de Boston y una resina que no debía soportar aquella carga

Hay errores cuya factura económica queda empequeñecida por sus consecuencias. El 10 de julio de 2006, alrededor de 26 toneladas de hormigón y elementos de suspensión del techo de un túnel del proyecto Big Dig de Boston cayeron sobre un automóvil. Una mujer murió y el conductor resultó herido.

La investigación determinó que la causa probable fue el empleo de un adhesivo epoxi inadecuado, con una resistencia insuficiente a la fluencia, el proceso por el que un material se deforma progresivamente cuando soporta una carga durante mucho tiempo.

En palabras menos de laboratorio: los anclajes sostenían peso de manera permanente y se había utilizado una formulación que no era apropiada para hacerlo durante años. La resina fue deformándose hasta que varios anclajes se desprendieron. La investigación también señaló fallos en la identificación de ese riesgo durante el diseño, la especificación y la aprobación del sistema.

Las consecuencias judiciales y financieras fueron importantes. Massachusetts alcanzó un acuerdo de 21 millones de dólares con una contratista y otro de 5 millones con una empresa relacionada con el suministro del producto. El fabricante del epoxi aceptó posteriormente pagar otros 16 millones de dólares para resolver reclamaciones civiles vinculadas con el accidente. Esas cantidades corresponden a acuerdos y responsabilidades legales, y no deben confundirse sin más con el coste material de reparar el túnel.

El caso quedó como una lección brutal sobre esos componentes aparentemente menores que pasan desapercibidos frente a toneladas de hormigón y kilómetros de autopista. Un anclaje pequeño puede sostener una carga enorme. Si falla, el tamaño de la pieza importa bastante poco.

Cuando las fachadas también se convierten en un problema

Boston ya había conocido décadas antes otro edificio problemático. La actual 200 Clarendon Street, durante años conocida como John Hancock Tower, fue uno de los grandes rascacielos estadounidenses de comienzos de la década de 1970 y también protagonizó una colección poco envidiable de contratiempos.

El más famoso afectó a su fachada de vidrio. Grandes paneles comenzaron a desprenderse, obligando a instalar temporalmente tableros de madera en numerosos huecos. Finalmente tuvieron que sustituirse los 10.344 paneles, una operación cuyo coste se situó por encima de los 5 millones de dólares de la época. Durante la construcción también surgieron problemas de movimiento del edificio y daños derivados de las obras de cimentación en edificios próximos.

A miles de kilómetros, Londres demostraría años después que una fachada puede equivocarse de una manera todavía más extravagante.

El rascacielos de 20 Fenchurch Street, conocido como Walkie Talkie, presenta una fachada curva que ensancha el edificio hacia las plantas superiores. Durante su construcción en 2013 se comprobó que su geometría podía reflejar y concentrar la radiación solar sobre determinadas zonas de la calle.

No era una molestia teórica. Se registraron temperaturas superiores a 70 grados centígrados en la zona afectada; hubo daños en materiales y partes de vehículos, y los comercios situados enfrente comprobaron que el pavimento podía calentarse hasta extremos absurdos. El propio arquitecto Rafael Viñoly reconoció públicamente que se habían cometido errores en el edificio.

La propiedad instaló primero medidas temporales y posteriormente una solución permanente de sombreado. El caso fue especialmente llamativo porque el problema nacía de una característica deliberada del diseño: la forma que daba personalidad al rascacielos también era capaz, bajo determinadas condiciones solares, de comportarse como un enorme reflector cóncavo.

El precio real aparece cuando hay que construir dos veces

Estos casos son muy distintos, y meterlos todos bajo la etiqueta de chapuza sería demasiado fácil. En el Millennium Bridge apareció un fenómeno dinámico que puso en evidencia los límites de los métodos de cálculo utilizados entonces. En Berlín se acumularon problemas técnicos, organizativos y regulatorios. En Las Vegas hubo defectos estructurales que acabaron dejando sin utilidad una torre casi terminada. En Boston, un producto aparentemente secundario tuvo consecuencias mortales.

Lo que comparten es otra cosa: el coste de corregir un edificio o una infraestructura terminada puede dispararse con una velocidad extraordinaria. Ya no se paga únicamente el material que estaba mal. Hay que desmontar, analizar y rehacer, cerrar instalaciones, prolongar contratos, financiar años adicionales y, en algunos casos, defender responsabilidades ante los tribunales.

Por eso los errores de construcción famosos dejan cifras tan enormes. Una equivocación de unos centímetros en un plano puede propagarse por toneladas de acero; un componente de pocos euros puede comprometer una estructura de millones; una decisión arquitectónica aparentemente elegante puede exigir después una segunda intervención millonaria para hacer utilizable aquello que ya se había dado por terminado.

Las grandes obras también tropiezan con detalles pequeños

La ingeniería moderna permite levantar aeropuertos, túneles y rascacielos que hace un siglo habrían parecido imposibles. Pero esa sofisticación tiene una contrapartida: cada gran obra es una cadena formada por miles de decisiones que deben funcionar juntas. Diseño, cálculo, materiales, ejecución, inspección y mantenimiento. Basta con que uno de esos eslabones falle para que el problema viaje por todo el proyecto.

Los casos más famosos tienen algo casi incómodo en común. Vistos después, muchos errores parecen obvios. Antes de producirse, no lo fueron tanto. Esa es precisamente la diferencia entre una gran construcción y una maqueta: cuando la realidad entra en el edificio —el viento, una multitud, un terremoto posible, veinte años de carga o simplemente el sol de una tarde— la física deja muy poco espacio para las excusas.