¿Por qué se dispara la enfermedad por el virus del ébola en el Congo?

La epidemia de ébola declarada hace dos meses en la República Democrática del Congo avanza a una velocidad que no se había observado en brotes anteriores. El país acumulaba, con datos hasta el 14 de julio, 2.073 casos confirmados y 796 muertes; 62 contagios y 42 fallecimientos más que en el parte del día anterior. Uganda ha registrado otros 20 casos, dos de ellos mortales, aunque no detecta nuevas infecciones desde el 21 de junio.

La causa no es una mutación misteriosa ni una transmisión aérea, sino una mezcla bastante más terrenal y devastadora: el brote fue detectado tarde, afecta a territorios castigados por la guerra y los desplazamientos, los hospitales están saturados y la variante Bundibugyo carece de vacuna y tratamiento específico autorizados. Cuando el diagnóstico llega después del entierro, el virus ya ha hecho buena parte del trabajo.

Un brote que ha roto la escala en apenas dos meses

La crisis comenzó oficialmente el 15 de mayo en Ituri, al noreste del Congo y junto a las fronteras de Uganda y Sudán del Sur. Dos días después, la Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional. En aquel momento solo se habían confirmado ocho casos, pero ya existían 246 pacientes sospechosos y 80 muertes compatibles con la enfermedad. Era la fotografía de un incendio descubierto cuando el humo llevaba semanas entrando por las ventanas.

Las cifras posteriores confirmaron el peor diagnóstico. En menos de cinco semanas, los contagios confirmados pasaron de unos 650 a cerca de 2.000; las muertes crecieron desde alrededor de 130 hasta más de 700. Médicos Sin Fronteras considera que se trata ya del tercer mayor brote de ébola registrado y del que más rápidamente ha crecido desde que se conservan datos comparables.

Ese ritmo también exige prudencia al leer los balances diarios. Parte de los nuevos positivos procede de muestras acumuladas que antes no podían analizarse, de modo que una subida brusca no siempre representa infecciones ocurridas en las últimas 24 horas. Pero el matiz estadístico no cambia el paisaje: la transmisión continúa activa y el mapa afectado se ensancha.

La República Democrática del Congo concentra casi toda la carga. Ituri suma 1.863 casos y 668 muertes, mientras Kivu del Norte contabiliza 189 infecciones y 111 fallecimientos. También hay focos en Kivu del Sur, Haut-Uele y Tshopo. En conjunto, 45 zonas sanitarias de cinco provincias han notificado contagios.

Bundibugyo cambia las reglas del combate

La enfermedad por el virus del ébola no está causada por un único virus idéntico en todos los brotes. Existen varias especies del género Orthoebolavirus, con diferencias relevantes en mortalidad, diagnóstico y respuesta médica. La responsable de esta epidemia es Bundibugyo, identificada por primera vez durante un brote registrado en Uganda entre 2007 y 2008.

Las vacunas que transformaron la respuesta frente al ébola de la especie Zaire no han demostrado protección frente a Bundibugyo. Tampoco están autorizados para esta variante los anticuerpos monoclonales que redujeron la mortalidad durante la epidemia congoleña de 2018 a 2020. No es que la ciencia haya olvidado el asunto; sencillamente, los avances contra un miembro de la familia no se pueden repartir entre los demás como si fueran aspirinas.

En epidemias anteriores de Bundibugyo murió aproximadamente entre el 30% y el 50% de los pacientes diagnosticados. La mortalidad depende, sin embargo, del momento en que se detecta la infección, del estado previo de la persona y del acceso real a cuidados intensivos. En el actual brote congoleño, 796 muertes entre 2.073 positivos muestran que la aparente menor agresividad de esta variante ofrece poco consuelo cuando el sistema sanitario llega tarde.

La medicina dispone de cuidados, no de un atajo

Aunque no exista un fármaco específico autorizado, el tratamiento no consiste en esperar con los brazos cruzados. La rehidratación oral o intravenosa, el control de la presión arterial, el aporte de oxígeno, la corrección de alteraciones metabólicas y el tratamiento de infecciones asociadas pueden elevar de forma notable las probabilidades de supervivencia. Cuanto antes ingresa el paciente, mejor.

La OMS abrió el 2 de julio el ensayo clínico PARTNERS, destinado a evaluar posibles tratamientos contra Bundibugyo en pacientes congoleños. Ese mismo día incorporó a su lista de uso de emergencia la primera prueba molecular diseñada específicamente para detectar esta variante mediante su material genético en muestras de sangre. Son dos avances importantes, aunque ninguno actúa con la velocidad milagrosa que suelen sugerir los titulares médicos cuando se quedan sin adjetivos.

Ituri, el epicentro donde todo falla a la vez

El virus circula en un territorio atravesado por décadas de violencia armada, desplazamientos de población y servicios públicos frágiles. Muchas comunidades viven lejos de laboratorios y hospitales, en carreteras inseguras o directamente impracticables. Hay centros sanitarios con poco personal, escasos equipos de protección y pacientes que esperan durante horas —a veces días— para conocer el resultado de una prueba.

La movilidad añade combustible. Comerciantes, familias desplazadas y trabajadores cruzan continuamente las fronteras provinciales y nacionales. En poblaciones densas como Bunia, un enfermo puede pasar por una clínica informal, una vivienda abarrotada y un medio de transporte antes de ser aislado. El ébola no se contagia mediante contactos casuales, pero encuentra oportunidades cuando el contacto con vómitos, sangre, heces u otros fluidos ocurre sin protección.

El dato más duro quizá no sea el número total de muertos, sino el lugar donde murieron. El 92,3% de 430 fallecimientos investigados ocurrió en la comunidad o antes de que el paciente pudiera ingresar en un centro sanitario. Es decir, casi todos llegaron demasiado tarde o ni siquiera llegaron.

A ello se suman la desconfianza hacia las autoridades y los episodios de violencia contra los equipos de respuesta. Un centro de tratamiento de Ituri fue atacado e incendiado a finales de junio; murieron dos personas y varios pacientes huyeron. Cada agresión rompe tratamientos, dispersa contactos y deja zonas enteras sin vigilancia. El virus no tiene ideología, claro, pero se beneficia con admirable eficacia de la destrucción de lo público.

El rastreo llega tarde y el virus gana horas

Seguir durante 21 días a quienes han estado en contacto con una persona infectada es una de las herramientas esenciales para cortar las cadenas de transmisión. En las provincias congoleñas afectadas se mantiene bajo vigilancia al 76,6% de los contactos identificados. El porcentaje supone un esfuerzo enorme, aunque también deja fuera a casi una de cada cuatro personas localizadas.

La dificultad no termina al encontrar al contacto. Hay que visitarlo a diario, comprobar si presenta fiebre o malestar, convencerlo de que comunique los síntomas y trasladarlo con rapidez. Todo esto en lugares donde una familia puede haberse desplazado por los combates, no disponer de teléfono o temer que el aislamiento sanitario equivalga a una condena. La epidemiología, sobre el papel, es limpia. Sobre el barro de Ituri, bastante menos.

Cómo se contagia, qué síntomas provoca y cuál es el riesgo en Europa

El ébola se transmite mediante contacto directo con sangre u otros fluidos corporales de una persona o un animal infectados, vivos o muertos, o con objetos contaminados. También puede propagarse durante funerales si se toca el cuerpo sin protección. No viaja por el aire como el sarampión y no se adquiere por compartir casualmente una habitación, caminar junto a alguien o cruzarse con un viajero en un aeropuerto.

Las personas infectadas no suelen contagiar antes de desarrollar síntomas. El periodo de incubación oscila entre dos y 21 días. La enfermedad puede comenzar con fiebre repentina, cansancio intenso, dolor muscular, cefalea y molestias de garganta; después pueden aparecer vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones y alteraciones renales o hepáticas. Las hemorragias, pese a la imagen cinematográfica del ébola, no se producen en todos los casos y suelen aparecer en fases avanzadas.

El inicio se parece al de la malaria, la fiebre tifoidea y otras infecciones frecuentes en la región. Esa semejanza retrasa el diagnóstico y explica por qué la confirmación de laboratorio resulta indispensable. No basta con observar síntomas, y tampoco conviene convertir cualquier fiebre en una película de catástrofes.

Para la población de España y del resto de Europa, el riesgo continúa siendo muy bajo. Se han registrado casos importados en personas que trabajaban en la respuesta sanitaria en el Congo, entre ellos un médico diagnosticado en Francia y ciudadanos estadounidenses evacuados a Alemania, pero no se ha documentado una propagación comunitaria en Europa.

Quienes regresen de las zonas afectadas y desarrollen síntomas durante los 21 días posteriores deben aislarse y contactar por teléfono con los servicios sanitarios, explicando el viaje y cualquier exposición de riesgo. Presentarse directamente en una sala de urgencias sin avisar no es una buena idea: dificulta la aplicación de las medidas de protección y expone innecesariamente a profesionales y pacientes.

Uganda ofrece, de momento, la nota menos sombría. Sus 20 casos estuvieron relacionados con viajeros procedentes del Congo o con contagios secundarios entre contactos y sanitarios. El último positivo fue detectado el 21 de junio y el último paciente ingresado recibió el alta el 16 de julio, fecha en la que comenzó la cuenta de 42 días necesaria para declarar terminado el brote en el país.

La epidemia se decide antes de llegar al hospital

La velocidad de este brote no se explica únicamente por las características biológicas de Bundibugyo. Pesa mucho más la suma de detección tardía, inseguridad, pobreza sanitaria, movilidad y falta de herramientas específicas. El virus encuentra cuerpos vulnerables, pero también instituciones debilitadas; ahí está su verdadera autopista.

Los ensayos de tratamientos, las nuevas pruebas diagnósticas y el refuerzo internacional pueden cambiar el rumbo. Aun así, la batalla inmediata se libra en acciones menos vistosas: localizar a una familia, obtener una muestra a tiempo, aislar con dignidad, proteger a una enfermera y celebrar un entierro seguro. Nada de eso parece espectacular. Funciona.

Mientras cientos de enfermos sigan muriendo en sus casas o antes de ser atendidos, el balance oficial continuará describiendo una realidad ya pasada. El dato decisivo no será cuántos casos se confirman mañana, sino cuántos pacientes consiguen entrar en el sistema sanitario antes de contagiar a otros y antes de que la enfermedad les cierre la puerta.