¿Por qué dejar de fumar un año reduce tanto el riesgo cardiovascular?

Dejar el tabaco empieza a cambiar el riesgo cardiovascular mucho antes de lo que suele imaginarse. Los cardiólogos italianos han aprovechado el Día Mundial del Corazón, celebrado este 29 de septiembre, para poner una cifra sobre la mesa: tras un año sin fumar, el riesgo cardiovascular puede caer de forma muy importante, hasta situarse aproximadamente en la mitad según los datos divulgados por los especialistas. Y no es un detalle menor en un país donde infartos, ictus, insuficiencia cardiaca y otras enfermedades circulatorias siguen provocando cientos de miles de muertes.

La idea de fondo va bastante más allá del tabaco. Hasta ocho de cada diez eventos cardiovasculares podrían evitarse actuando sobre factores modificables como fumar, la hipertensión, el colesterol elevado, el sedentarismo, la alimentación o la diabetes. Es una de esas noticias médicas que parecen demasiado sencillas para ser importantes. Precisamente por eso lo son.

El corazón empieza a recuperarse cuando desaparece el tabaco

El efecto de abandonar los cigarrillos no necesita décadas para empezar a notarse. El organismo responde desde los primeros días y el beneficio cardiovascular se va acumulando a medida que pasan los meses. La inflamación disminuye, mejora el funcionamiento de los vasos sanguíneos y se frena parte del daño relacionado con la aterosclerosis, esa acumulación progresiva de placas que estrecha las arterias.

El tabaco es uno de los grandes aceleradores del daño cardiovascular. No basta con asociarlo al cáncer de pulmón, como todavía ocurre en el imaginario colectivo: fumar también aumenta el riesgo de enfermedad coronaria, infarto, ictus y otros problemas vasculares.

Ahora bien, conviene poner la famosa cifra del año en contexto. Los cardiólogos italianos hablan de una reducción de alrededor de la mitad en el riesgo de eventos cardiovasculares después de doce meses sin fumar. La evidencia internacional confirma una caída rápida del riesgo, aunque el porcentaje exacto depende de qué enfermedad se mida, del historial del fumador y de otros factores personales. El riesgo de infarto desciende con fuerza durante los primeros años y continúa bajando después.

Dejarlo sirve incluso después de muchos años fumando

Aquí hay otro dato que suele perderse entre campañas y eslóganes. No existe una edad a partir de la cual abandonar el tabaco deje de tener sentido. Incluso quien ha fumado durante décadas obtiene beneficios cardiovasculares al dejarlo.

El riesgo no vuelve mágicamente a cero al apagar el último cigarrillo. Baja poco a poco. Pero baja. Y eso cambia mucho las cosas porque el sistema cardiovascular acumula daño durante años sin hacer demasiado ruido: una arteria no envía una notificación cuando empieza a estrecharse.

Italia sigue contando las enfermedades circulatorias por cientos de miles

La magnitud del problema explica el tono de los cardiólogos. Las estimaciones divulgadas con motivo del Día Mundial del Corazón hablan de alrededor de 230.000 muertes anuales vinculadas a infarto, insuficiencia cardiaca e ictus en Italia. El último dato estadístico definitivo referido a 2023 ofrece una fotografía algo distinta pero igualmente contundente: 206.119 personas murieron por enfermedades del sistema circulatorio.

Fueron casi el 31% de todas las muertes registradas aquel año, por delante del cáncer. Conviene distinguir ambas cifras: los 230.000 fallecimientos corresponden a una estimación anual manejada por los especialistas, mientras que los 206.119 proceden del recuento estadístico de una categoría concreta de causas de muerte en 2023.

Hay también una brecha que durante años recibió menos atención de la que merecía. Entre las mujeres italianas, las enfermedades circulatorias representaron en 2023 alrededor del 33% de todas las defunciones; entre los hombres, aproximadamente el 28%.

No significa que el corazón femenino sea simplemente «más débil». Influyen la edad, los factores biológicos, la distinta presentación de algunos síntomas y otros condicionantes clínicos y sociales. El problema es más complejo. También más interesante de lo que dejaba entrever aquella vieja imagen del infarto como enfermedad casi exclusivamente masculina.

Cuatro de cada diez italianos acumulan varios factores de riesgo

La enfermedad cardiovascular raramente aparece de la nada. Durante años se van superponiendo pequeñas capas: un poco de hipertensión, colesterol alto, cigarrillos, sedentarismo, sobrepeso, glucosa elevada. Por separado pueden parecer asuntos manejables; juntos construyen un terreno mucho más peligroso. Alrededor del 41% de los adultos italianos de entre 18 y 69 años presenta al menos tres factores de riesgo cardiovascular.

Ahí está buena parte del mensaje del Día Mundial del Corazón. Hablar de un 80% de eventos potencialmente prevenibles no significa que exista una fórmula infalible para evitar un infarto. La genética cuenta, la edad cuenta y hay enfermedades que aparecen incluso en personas con hábitos impecables. Significa otra cosa: una proporción enorme del riesgo cardiovascular procede de elementos sobre los que sí existe margen de intervención.

Y el tabaco ocupa un lugar privilegiado porque eliminarlo no consiste en reducir ligeramente una variable. Se retira directamente una fuente constante de agresión vascular.

Caminar, comer mejor y controlar lo que no da síntomas

La prevención cardiovascular tiene poca épica. Quizá sea parte del problema. No hay una máquina futurista ni una píldora milagrosa escondida detrás del telón: actividad física regular, dieta equilibrada, ausencia de tabaco y control de presión, colesterol y glucosa continúan siendo los pilares.

Para un adulto se aconseja acumular aproximadamente entre 150 y 300 minutos semanales de actividad física moderada, o una cantidad menor si el ejercicio es intenso, además del trabajo de fuerza. No hace falta convertir cada tarde en una etapa del Tour; caminar rápido, subir escaleras, montar en bicicleta o nadar también cuentan.

La alimentación mediterránea sigue encajando especialmente bien en ese esquema: verduras, fruta, legumbres, cereales integrales, frutos secos, aceite de oliva y pescado, con menos productos ultraprocesados y menos sal. Nada especialmente exótico. El problema nunca fue que ignorásemos la existencia de las verduras.

Más delicado resulta aquello que no se nota. La hipertensión puede permanecer durante años sin síntomas claros. Lo mismo ocurre con un colesterol LDL elevado o con alteraciones iniciales de la glucosa. Por eso medirlos periódicamente tiene más sentido que esperar a sentirse enfermo. Los valores adecuados, eso sí, dependen del riesgo y de los antecedentes de cada persona; no existe una cifra idéntica para todo el mundo.

Más de 150 hospitales italianos abren sus consultas

La conmemoración de 2026 no se ha limitado a los mensajes preventivos. Entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre, más de 150 hospitales pertenecientes a la red Bollino Rosa participan en la (H) Open Week de la Fondazione Onda, con consultas, pruebas e iniciativas de información orientadas a facilitar la detección precoz.

Este año la campaña presta especial atención a las cardiomiopatías, enfermedades que afectan al músculo cardíaco y que pueden permanecer silenciosas durante años. Algunas tienen un componente familiar o genético, de modo que conocer los antecedentes de padres, hermanos o hijos deja de ser una conversación doméstica sin más y se convierte en información clínica útil.

La prevención, en ese terreno, ya no consiste solamente en comer mejor o hacer ejercicio. También significa detectar a tiempo a las personas con mayor riesgo y evitar que lleguen al hospital cuando la enfermedad ya ha enseñado los dientes.

Un año parece poco, pero el corazón lleva la cuenta

El gran dato de este Día Mundial del Corazón no está únicamente en esos cientos de miles de muertes. Está en la distancia que puede separar dos decisiones aparentemente pequeñas: encender otro cigarrillo o no hacerlo. Un año sin tabaco puede marcar una diferencia considerable y el beneficio no se detiene al cumplir esos doce meses.

Dejar de fumar reduce de forma rápida y progresiva el riesgo cardiovascular, incluso cuando el hábito lleva años instalado. Si a eso se añaden movimiento habitual, una dieta razonable y controles médicos ajustados a la edad y los antecedentes, buena parte del riesgo deja de ser una especie de lotería biológica.

El corazón tiene esa peculiaridad: trabaja sin pedir permiso, unas cien mil veces al día, mientras hacemos prácticamente cualquier otra cosa. Cuidarlo tampoco exige pensar en él a cada minuto. Pero hay decisiones que recuerda durante años.