¿Cuánto reduce fumar la fertilidad de hombres y mujeres según la OMS?

Fumar no perjudica únicamente a los pulmones, el corazón o los vasos sanguíneos. También puede interferir en algo bastante más silencioso: la capacidad de concebir. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reunido la evidencia disponible sobre tabaco e infertilidad y confirma una asociación tanto en mujeres como en hombres, además de advertir de peores resultados en algunos tratamientos de reproducción asistida.

El dato más llamativo afecta a las mujeres. Según la revisión difundida por la OMS, las fumadoras presentan un 40 % más de riesgo de infertilidad que las mujeres que no fuman. Conviene afinar el significado: no quiere decir que cada fumadora tenga un 40 % menos de posibilidades de quedarse embarazada, sino que el riesgo relativo de sufrir infertilidad es mayor en comparación con las no fumadoras. La diferencia importa, y mucho, cuando las cifras salen del laboratorio y aterrizan en un titular.

La organización recuerda, además, que aproximadamente una de cada seis personas en edad reproductiva experimentará infertilidad en algún momento de su vida. Médicamente se considera infertilidad cuando no se consigue un embarazo después de 12 meses o más de relaciones sexuales regulares sin protección. No es, por tanto, una cuestión exclusivamente femenina: puede existir un factor masculino, femenino, una combinación de ambos o, sencillamente, no encontrarse una causa concreta.

Qué ocurre con la fertilidad femenina cuando se fuma

El efecto del cigarrillo sobre la reproducción femenina se lleva estudiando desde hace décadas. La nueva síntesis de la OMS recoge investigaciones publicadas entre 2000 y 2026 y encuentra una asociación consistente entre el consumo actual de tabaco y un mayor riesgo de infertilidad.

No existe una única pieza culpable dentro del humo. El organismo femenino recibe una mezcla de nicotina y numerosos compuestos tóxicos capaces de afectar distintos procesos relacionados con la reproducción. Estudios anteriores han relacionado el tabaquismo con alteraciones de la función ovárica, menor reserva ovárica y una menopausia más temprana. Algunas investigaciones han situado ese adelanto de la menopausia entre uno y cuatro años en las fumadoras.

También se ha observado una relación con el tiempo necesario para lograr un embarazo. Dicho de forma menos clínica: una pareja puede hacer aparentemente lo mismo mes tras mes y tardar más en conseguirlo cuando existe exposición al tabaco.

Ese 40 % de mayor riesgo no significa esterilidad

Aquí conviene separar conceptos. Fumar no convierte automáticamente a una persona en estéril, ni permite predecir qué ocurrirá en un caso individual. La fertilidad depende de la edad, la salud reproductiva de ambos miembros de la pareja, determinadas enfermedades, factores genéticos y numerosos elementos ambientales y de estilo de vida.

El documento habla de probabilidades poblacionales. Al comparar grandes grupos, las mujeres que fuman presentan peores resultados. Y aparece otro dato interesante: quienes habían fumado anteriormente pero habían abandonado el tabaco mostraban un 25 % menos de riesgo de infertilidad que las fumadoras actuales, según la evidencia revisada por la OMS. Una señal de que dejarlo puede modificar el panorama reproductivo y de que el daño no debe interpretarse como una sentencia irreversible.

La cantidad consumida también puede importar. Algunos estudios encuentran una relación de dosis y respuesta: cuantos más cigarrillos se consumen, mayor puede ser el deterioro de determinados indicadores reproductivos. No existe, sin embargo, una frontera limpia que permita considerar inocuo fumar poco.

Eso tampoco convierte el consumo ocasional en una especie de territorio protegido. La OMS mantiene que no existe un nivel seguro de exposición al tabaco desde el punto de vista general de la salud. En fertilidad, la evidencia es especialmente sólida para los cigarrillos convencionales; sobre cigarrillos electrónicos, tabaco sin humo y otros productos todavía quedan zonas grises que la investigación intenta despejar.

Los hombres también pueden perder capacidad reproductiva

Durante demasiado tiempo, la infertilidad se contó socialmente como si fuese un problema de mujeres. La biología nunca firmó ese reparto de papeles. La OMS destaca una revisión de 44 estudios con más de 60.000 hombres en la que fumar aparecía asociado con distintas alteraciones de la función reproductiva.

Entre ellas se encuentran una peor calidad seminal y cambios en parámetros como la movilidad, concentración o morfología de los espermatozoides. También aparecen asociaciones con problemas de función sexual, entre ellos la disfunción eréctil y determinados trastornos de la eyaculación.

La evidencia disponible exige, sin embargo, cierta prudencia. Demostrar que el semen de los fumadores presenta peores parámetros resulta más sencillo que calcular cuánto reduce exactamente esa circunstancia la posibilidad final de conseguir un embarazo. En una pareja intervienen dos biologías, no una ecuación de primero de bachillerato. Edad, frecuencia de relaciones, fertilidad de la pareja y otras exposiciones pueden distorsionar las comparaciones.

Los trabajos revisados durante los últimos años apuntan hacia mecanismos relacionados con el estrés oxidativo y el daño celular. Diferentes investigaciones han detectado disminuciones en densidad y movilidad espermática y posibles alteraciones morfológicas entre fumadores.

Una revisión encontró una reducción media de alrededor del 22 % en la concentración espermática, con un efecto que aumentaba con la dosis de tabaco. Eso no significa que todos los fumadores presenten valores patológicos: algunos mantienen parámetros dentro de los rangos considerados normales. El problema es estadístico y acumulativo, una pendiente más que un precipicio.

Fumar también puede complicar los tratamientos de fertilidad

La reproducción asistida no funciona como un botón de reinicio capaz de borrar los efectos del tabaco. La OMS recoge investigaciones sobre 21 estudios en las que fumar se relacionó con menos embarazos y menos nacimientos después de tratamientos de reproducción asistida, incluida la fecundación in vitro.

En conjunto, algunos de esos trabajos sugieren que las posibilidades de obtener un resultado satisfactorio podrían reducirse aproximadamente a la mitad entre fumadores. La cifra debe leerse como una estimación procedente de investigaciones con metodologías diferentes, no como una regla matemática aplicable a cualquier paciente.

Se han observado también diferencias durante la estimulación ovárica, el número de ovocitos obtenidos, la implantación embrionaria y la tasa de nacidos vivos. El tabaco, en otras palabras, puede seguir haciendo ruido incluso cuando la concepción abandona el dormitorio y entra en un laboratorio.

El humo de otros tampoco es inocente

Hay una parte menos visible del problema: no hace falta fumar para estar expuesto. La OMS advierte de que el humo ambiental del tabaco también puede afectar a la fertilidad. Las mujeres sometidas regularmente al humo ajeno presentan en algunos estudios un mayor riesgo de infertilidad y una menor probabilidad de concepción durante cada ciclo.

La exposición pasiva resulta especialmente relevante dentro de una pareja. Que uno de los dos abandone el cigarrillo mientras el otro continúa fumando dentro de casa o en espacios compartidos deja una solución a medias. Algunas investigaciones han detectado incluso cotinina, un marcador de exposición a nicotina, en el líquido folicular de mujeres expuestas al humo de otras personas.

El asunto adquiere otra dimensión porque el tabaco no empieza a ser perjudicial cuando aparece el embarazo. El periodo previo a la concepción también cuenta. Es precisamente ahí donde la advertencia de la OMS intenta cambiar una percepción bastante extendida: dejar de fumar no es únicamente una recomendación para quien ya está embarazada.

Dejar el tabaco puede mejorar el escenario reproductivo

El mensaje de la OMS no consiste en presentar cada cigarrillo como una condena irreversible. La evidencia disponible indica que abandonar el consumo puede reducir parte del impacto sobre la fertilidad, aunque la recuperación depende del sexo, la edad, los años de consumo y otros factores individuales.

En los hombres, la renovación continua de los espermatozoides permite que determinados parámetros puedan evolucionar tras abandonar el tabaco. En las mujeres, algunos efectos acumulativos sobre la reserva ovárica no funcionan del mismo modo, pero dejar de fumar elimina una exposición que continúa perjudicando al organismo y puede mejorar las perspectivas generales de concepción y embarazo.

La OMS recomienda que los profesionales sanitarios hablen de estos riesgos con las personas que desean tener hijos y faciliten tratamientos eficaces para abandonar el tabaco. La conversación sobre fertilidad debería incluir a ambos miembros de la pareja. No sólo porque ambos aportan material genético, cosa bastante obvia, sino porque ambos pueden aportar también exposición al humo.

La fertilidad entra definitivamente en la factura del tabaco

Durante años, las imágenes asociadas al cigarrillo fueron pulmones ennegrecidos, enfermedades cardiovasculares y cáncer. La evidencia científica añade otra factura menos visible: óvulos, espermatozoides, función sexual y embarazo también pueden verse afectados.

La revisión de la OMS no sostiene que fumar explique todos los problemas de fertilidad ni que abandonarlo garantice un embarazo. Dice algo más preciso y, quizá, más útil: el tabaco constituye un factor de riesgo modificable para mujeres y hombres, puede reducir las posibilidades de concebir y puede empeorar los resultados de determinados tratamientos de reproducción asistida.

Quien busca un embarazo no controla todas las piezas que intervienen en la fertilidad. El tabaco, en cambio, es una de las pocas que sí pueden moverse.