¿Qué 10 cosas encontradas bajo el mar nadie esperaba descubrir jamás?

El fondo del mar ha devuelto auténticas rarezas: una calculadora astronómica construida hace más de 2.000 años, dos guerreros griegos de bronce casi intactos, ciudades completas tragadas por el agua, barcos desaparecidos durante generaciones e incluso restos de los enormes motores que ayudaron a llevar al ser humano a la Luna. Algunas de estas cosas encontradas bajo el mar aparecieron casi por accidente; otras exigieron años de sonar, buceo, archivos históricos y tecnología submarina.

Y ahí está precisamente lo fascinante. Bajo kilómetros de agua o apenas unos metros frente a una playa descansan objetos que, al salir a la superficie, obligaron a revisar páginas enteras de la historia. No todo es oro ni cofres de piratas —el océano tiene bastante más imaginación que Hollywood—. Muchas veces el auténtico tesoro es un engranaje corroído, una taza de porcelana o una tabla de madera que sobrevivió donde parecía imposible.

Tecnología que el mar devolvió siglos después

1. El mecanismo de Anticitera. En 1900, unos buceadores griegos que buscaban esponjas se refugiaron de una tormenta cerca de la isla de Anticitera. Aprovecharon la espera para sumergirse y encontraron un pecio romano cargado de esculturas, joyas, cerámicas y objetos de lujo. Entre aquel amasijo había algo bastante más extraño: fragmentos de bronce cubiertos de concreciones que escondían numerosos engranajes.

Era el llamado mecanismo de Anticitera, una sofisticada calculadora astronómica fabricada en la Antigüedad. Sus ruedas dentadas permitían representar ciclos celestes y prever fenómenos como eclipses. Llamarlo ordenador puede sonar a licencia moderna, aunque suele describirse como uno de los dispositivos mecánicos de cálculo más complejos conservados del mundo antiguo. No tenía pantalla, claro. Tampoco la necesitaba para dejar perplejos a los investigadores más de veinte siglos después.

El pecio sigue proporcionando material arqueológico. En campañas posteriores se han recuperado piezas de esculturas, vajilla, componentes del barco, restos humanos y otros objetos que dibujan la vida de quienes viajaban en aquella embarcación del siglo I a. C. El hallazgo inicial, casi accidental, terminó convertido en uno de los grandes yacimientos de la arqueología submarina mediterránea.

2. Los motores del programa Apolo. El salto temporal es considerable: de los engranajes griegos a la carrera espacial. En 2013, una expedición recuperó del Atlántico restos de enormes motores F-1 del programa Apolo, los propulsores empleados en la primera etapa de los cohetes Saturn V. Entre los restos identificados había componentes vinculados a diferentes misiones del programa lunar.

Aquellas máquinas habían cumplido su función apenas unos minutos después del lanzamiento y luego cayeron al océano. Allí quedaron durante décadas, a gran profundidad, convertidas en una especie de chatarra histórica de lujo. Es una imagen curiosa: algunas de las piezas tecnológicas más poderosas construidas durante el siglo XX terminaron silenciosas, cubiertas por sedimentos, en el mismo planeta del que habían ayudado a escapar.

De cargamentos antiguos a ciudades sumergidas

Uluburun y Mahdia: viajes comerciales detenidos en el fondo

3. El barco de Uluburun. En 1982, un buceador turco que buscaba esponjas cerca de Kaş observó en el fondo unos objetos metálicos que parecían una especie de galletas con orejas. Resultaron ser lingotes. Había dado con el pecio de Uluburun, un barco de finales de la Edad del Bronce hundido aproximadamente hacia 1320 a. C.

Las excavaciones posteriores necesitaron once campañas y miles de inmersiones. El cargamento incluía grandes cantidades de cobre y estaño, materias primas esenciales para fabricar bronce, además de cerámica, marfil trabajado, joyas de oro y piedras semipreciosas. Más que un simple naufragio, Uluburun demostró hasta qué punto el Mediterráneo oriental estaba conectado comercialmente hace más de tres milenios. Mercancías y objetos de prestigio viajaban enormes distancias mucho antes de los contenedores y los puertos modernos.

4. El pecio de Mahdia. Algo parecido ocurrió en 1907 frente a Mahdia, en Túnez. Pescadores de esponjas griegos encontraron a unos 40 metros de profundidad un barco hundido en el siglo I a. C. En su interior aparecieron esculturas, muebles, objetos cotidianos y numerosas columnas de mármol.

La interpretación arqueológica apunta a que transportaba obras y elementos decorativos procedentes del mundo griego hacia una clientela romana acomodada. Buena parte de aquel cargamento estaba destinada probablemente a decorar residencias de gente con dinero, bastante dinero. Nunca llegó. El mar acabó conservando durante unos dos milenios lo que quizá habría terminado disperso entre propiedades privadas. Mahdia se convirtió además en uno de los yacimientos esenciales para el desarrollo de la arqueología submarina científica.

Tonis-Heraclión y Port Royal: ciudades que acabaron bajo el agua

5. Tonis-Heraclión. Durante siglos, esta antigua ciudad egipcia sobrevivió principalmente en textos históricos. Antes de que Alejandría adquiriera su enorme importancia, había sido un puerto fundamental para la entrada de barcos griegos en Egipto y un destacado centro religioso. La inestabilidad del terreno y distintos fenómenos naturales terminaron dejando buena parte de la ciudad bajo el Mediterráneo.

Fue localizada en 2000 en la bahía de Abukir, a varios kilómetros de la costa actual. Bajo unos diez metros de agua fueron apareciendo restos de templos, enormes esculturas, inscripciones, joyas, monedas y cerámicas, además de estructuras portuarias. Las investigaciones ayudaron también a resolver una vieja confusión histórica: Tonis y Heraclión eran la misma ciudad, conocida con nombres diferentes por egipcios y griegos.

6. Port Royal. El 7 de junio de 1692, un fuerte terremoto golpeó Jamaica y una parte importante de Port Royal desapareció bajo el agua y los sedimentos. La ciudad había sido uno de los grandes centros portuarios ingleses del Caribe, ligada al comercio transatlántico, a corsarios y piratas y también al tráfico de africanos esclavizados.

Bajo el agua quedaron calles, edificios, fortificaciones y objetos cotidianos, una fotografía arqueológica detenida de forma brutal en 1692. Los sedimentos ayudaron a conservar partes de su entramado urbano y permiten estudiar cómo era una ciudad colonial caribeña del siglo XVII casi casa por casa. En 2025, el conjunto arqueológico de Port Royal entró en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, incluida su importante dimensión submarina.

Expediciones perdidas, galeones y esculturas casi intactas

De los barcos de Franklin al pecio griego del mar Negro

7. El Erebus y el Terror. En 1845, la expedición británica dirigida por John Franklin partió hacia el Ártico canadiense en busca del Paso del Noroeste. Sus dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, acabaron desapareciendo junto con la expedición. Durante generaciones, su destino alimentó investigaciones, búsquedas e hipótesis.

El Erebus apareció en 2014; el Terror fue localizado dos años después. La tecnología de sonar resultó decisiva, pero también los conocimientos transmitidos por comunidades inuit, que ayudaron a orientar las búsquedas modernas hacia zonas concretas. El Terror apareció apoyado sobre el fondo marino y extraordinariamente bien conservado, con espacios interiores todavía reconocibles.

No fue simplemente el caso de unas máquinas encontrando algo que nadie sabía dónde estaba. La localización confirmó la enorme utilidad de una memoria oral transmitida durante generaciones. Tecnología de última generación y relatos inuit terminaron señalando, desde caminos muy distintos, el mismo mar.

8. El galeón San José. El navío español se hundió frente a la costa de la actual Colombia en 1708 durante la batalla de Barú. El pecio fue localizado en 2015, después de más de tres siglos, a unos 600 metros de profundidad. En el yacimiento se han documentado cañones, monedas, cerámicas, botijas y botellas, además de numerosos materiales relacionados con la vida a bordo.

La historia sigue abierta. Las campañas científicas han permitido recuperar de forma controlada algunas piezas para su conservación y estudio, mientras los investigadores analizan materiales, sedimentos y las condiciones que han afectado al pecio durante más de trescientos años.

El caso suele envolverse con la palabra tesoro, pero arqueológicamente resulta bastante más interesante que una simple cuenta de monedas. Una taza, un fragmento de cuerda o la corrosión de un cañón pueden explicar cómo se construía, cómo se viajaba y qué se transportaba en aquellas rutas coloniales. El fondo marino funciona aquí como una escena histórica que pierde información cuando se contempla únicamente como una caja fuerte.

9. Los bronces de Riace. El 16 de agosto de 1972, Stefano Mariottini encontró frente a Riace Marina, en Calabria, dos grandes estatuas de bronce. Estaban apenas a unos ocho metros de profundidad y resultaron ser dos extraordinarios guerreros griegos del siglo V a. C.

Las figuras, de casi dos metros de altura, conservan detalles que cuesta asociar a objetos que han pasado siglos bajo el mar: ojos realizados con distintos materiales, labios y elementos anatómicos trabajados en cobre y plata, músculos, barbas y cabellos minuciosamente modelados. Su identidad concreta continúa discutida; pudieron representar héroes, guerreros o personajes mitológicos. Lo excepcional es que sobrevivieran.

Que unas esculturas griegas de bronce hayan llegado prácticamente completas hasta nosotros resulta todavía más raro porque el metal antiguo fue reutilizado durante siglos. Muchas estatuas clásicas desaparecieron fundidas para aprovechar el bronce. Las de Riace escaparon de ese destino de la manera menos cómoda imaginable: acabando en el fondo del mar.

10. El barco griego del mar Negro. Un proyecto internacional de arqueología marítima documentó decenas de pecios en las profundidades del mar Negro. Uno sobresalió especialmente: un barco mercante griego de aproximadamente 2.400 años de antigüedad, localizado a más de dos kilómetros bajo la superficie.

No era extraordinario únicamente por su edad, sino por su conservación. El mástil, los bancos utilizados por los remeros y otras estructuras permanecían reconocibles. La explicación está en las condiciones del fondo del mar Negro: a esas profundidades existe un ambiente anóxico, con una cantidad mínima de oxígeno, que dificulta enormemente la actividad de los organismos capaces de destruir la madera.

El resultado parece casi una maqueta depositada en la oscuridad. Una muestra del barco permitió situarlo aproximadamente en torno al 400 a. C. Embarcaciones semejantes eran conocidas por representaciones conservadas en cerámicas griegas; encontrar una físicamente preservada cambió la escala del asunto. Ya no era un dibujo antiguo. El barco seguía allí.

El océano como un inmenso archivo de la historia

Estas diez cosas encontradas bajo el mar tienen poco en común a primera vista. Un mecanismo astronómico, dos estatuas, motores espaciales, ciudades, galeones, mercancías de la Edad del Bronce. Sin embargo, todas explican la misma paradoja: el mar destruye y conserva al mismo tiempo.

La sal corroe los metales, las corrientes desplazan piezas y numerosos organismos perforan la madera. Pero determinadas condiciones pueden hacer justamente lo contrario. El sedimento aísla objetos, el frío ralentiza procesos químicos y la ausencia de oxígeno puede preservar materiales orgánicos durante milenios. Un barco enterrado en el lugar adecuado puede sobrevivir mejor que otro abandonado durante unas décadas al aire libre.

También ha cambiado radicalmente nuestra capacidad para encontrarlos. La arqueología submarina moderna trabaja con sonar de barrido lateral, vehículos operados a distancia, fotogrametría, magnetómetros, robots y modelos tridimensionales. A profundidades como las del galeón San José o el pecio del mar Negro, la imagen romántica del buceador con una linterna sirve de poco. Allí trabajan máquinas.

Y queda muchísimo fondo por mirar. Los océanos ocuparon las mismas rutas por las que circularon ejércitos, comerciantes, emigrantes, exploradores y mercancías durante miles de años. Cada tormenta, batalla o error de navegación pudo dejar algo abajo. A veces será una vasija rota. Otras, un barco entero. Y de vez en cuando aparece una de esas piezas que obliga a mirar dos veces: algo que llevaba siglos esperando en la oscuridad mientras la historia continuaba arriba.