¿Por qué los ciclistas pasaron del bocadillo de Induráin a los geles?

Miguel Induráin recuerda un ciclismo que, visto desde el pelotón actual, casi parece servido sobre un mantel de cuadros: durante las etapas se comían bocadillos de jamón y queso, pasteles y alimentos corrientes, no la sucesión de geles, bebidas de carbohidratos y productos calculados al gramo que acompaña al corredor moderno. La diferencia no es solo estética. La alimentación en el ciclismo profesional ha sufrido una auténtica revolución durante las últimas décadas.

El cambio fundamental consiste en que el ciclista actual intenta ingerir carbohidratos desde muy pronto y de manera constante, adaptando la cantidad a la duración, la intensidad de la etapa y su tolerancia digestiva. En el ciclismo profesional anterior a 2010 eran habituales ingestas aproximadas de 30 a 60 gramos de carbohidratos por hora; en el pelotón contemporáneo se manejan con frecuencia 90 gramos, 120 e incluso cantidades superiores. La ciencia, eso sí, pone un pequeño freno a la fiebre de los números: superar los 100 gramos por hora se ha popularizado, pero todavía no está demostrado que resulte mejor en cualquier corredor y en cualquier carrera.

Induráin y aquel ciclismo en el que todavía se podía masticar

El cinco veces vencedor del Tour de Francia ha recuperado una escena habitual de sus años profesionales. Durante una etapa no había un catálogo infinito de geles con cafeína, bebidas isotónicas de distintos sabores ni envoltorios marcados con la cantidad exacta de carbohidratos. Los auxiliares preparaban o compraban comida y el corredor comía. Así de sencillo, al menos visto desde fuera.

Induráin recuerda bocadillos, pasteles y comida convencional. No significa que los ciclistas de los años 80 y 90 ignorasen la alimentación deportiva. Sabían perfectamente que había que comer y beber durante una jornada de cinco o seis horas, y las dietas de los grandes equipos estaban lejos de ser improvisadas. Pasta, arroz, fruta y verdura tenían un peso importante. Lo que faltaba era el grado actual de precisión.

También había errores. El navarro ha reconocido haber sufrido alguna “pájara”, ese hundimiento brutal que conoce cualquiera que haya exprimido una bicicleta más de la cuenta: las piernas parecen llenarse de cemento, desaparece la potencia y hasta una pendiente pequeña adquiere aspecto de puerto alpino.

Induráin recuerda que unas veces podía deberse a la hidratación, otras al frío o simplemente a haberse concentrado tanto en la carrera que dejaba pasar demasiado tiempo sin comer. Ahí aparece una de las grandes diferencias respecto al ciclismo actual. Ahora no se espera necesariamente a sentir hambre. Muchas estrategias de competición están concebidas para alimentar al corredor antes de que aparezca el déficit.

De comer cuando tocaba a calcular los carbohidratos por hora

La transformación no nació de una repentina aversión al bocadillo. Llegó por la combinación de fisiología, investigación científica y un ciclismo cada vez más rápido.

El organismo almacena carbohidratos en forma de glucógeno, principalmente en músculos e hígado, pero esas reservas son limitadas. Durante esfuerzos prolongados y especialmente cuando aumenta la intensidad, disponer de carbohidratos se vuelve decisivo. Si el depósito cae demasiado, el rendimiento también puede desplomarse.

Por eso el ciclismo moderno intenta introducir energía mientras el corredor sigue gastándola. El viejo consejo de tomar algo de comida durante la etapa ha terminado convertido en una especie de contabilidad metabólica: tantos gramos de carbohidratos por hora, determinados líquidos, sodio según las circunstancias y una planificación distinta para una jornada tranquila, una montaña abrasadora o una etapa disputada desde el kilómetro cero.

Hay otra razón. Las carreras tampoco se corren exactamente igual. La investigación sobre nutrición en ciclismo de carretera señala que las etapas pueden exigir intensidades altas mucho antes, lo que incrementa también la utilización temprana de carbohidratos. Guardar combustible para las últimas dos horas cuando la guerra ha empezado en la primera subida puede llegar tarde.

El estómago también se entrena

Comerse 100 o 120 gramos de carbohidratos cada hora durante cinco horas parece sencillo sobre una hoja de cálculo. Sobre una bicicleta, con calor, pulsaciones elevadas y el estómago sacudido durante kilómetros, bastante menos.

De ahí otra expresión habitual en la nutrición deportiva moderna: “entrenar el intestino”. El corredor practica durante los entrenamientos la estrategia que utilizará después en competición para mejorar su capacidad de tolerar y absorber grandes cantidades de carbohidratos.

No es un detalle menor. Náuseas, hinchazón, retortijones o molestias gastrointestinales pueden desmontar una carrera tan eficazmente como unas piernas vacías. La evidencia disponible apunta a que ese entrenamiento digestivo puede reducir problemas gastrointestinales, aunque la respuesta es muy individual.

La sofisticación, por tanto, no consiste simplemente en tragarse más geles. Consiste en saber cuánto puede absorber y tolerar cada deportista mientras compite.

Los geles no han jubilado a la comida de verdad

La postal podría llevar a pensar que antes había pan y fruta y ahora solo existe una farmacia de carbohidratos con ruedas. Tampoco es así.

Los equipos profesionales siguen recurriendo a alimentos reconocibles. Arroz, pasta, avena, pan, plátanos, pequeños pasteles de arroz y otras preparaciones conviven con geles y bebidas deportivas. Incluso los productos destinados a comer sobre la bicicleta pueden cocinarse específicamente para resultar blandos, fáciles de agarrar y sencillos de digerir.

Lo que ha cambiado es el reparto. En determinados momentos interesa un alimento sólido; en otros, cuando la carretera se empina y respirar ya ocupa bastante trabajo, beber carbohidratos o tomar un gel resulta mucho más práctico que intentar negociar con un bocadillo.

También ha cambiado lo que ocurre fuera de la carretera. Los grandes equipos cuentan con nutricionistas, cocineros y auxiliares que coordinan menús, recuperación y necesidades individuales. La cocina dejó de ser únicamente una cuestión logística para convertirse en otra pieza del rendimiento.

Un plato aparentemente vulgar de arroz ya no es tan vulgar: importa cuánto lleva, cuándo se come y qué esfuerzo espera después, además de lo que el corredor haya gastado unas horas antes.

Lo que se ha ganado: menos improvisación y mejor recuperación

La principal ventaja de esta evolución es bastante intuitiva. Un ciclista correctamente alimentado dispone de más posibilidades de mantener la disponibilidad de carbohidratos durante esfuerzos largos y de alta intensidad. También puede terminar una etapa con un déficit energético menos acusado, algo crucial cuando al día siguiente espera otra salida, otros 180 kilómetros y quizá varios puertos.

En una gran vuelta, la nutrición no acaba en la meta. El reto consiste en repetir rendimiento durante tres semanas. Comer adecuadamente encima de la bicicleta ayuda también a que el corredor no tenga que intentar recuperar después, en unas pocas horas, una montaña de energía que decidió no ingerir durante la carrera.

La prevención de las famosas pájaras es otra consecuencia evidente, aunque ninguna fórmula las elimina por completo. Una escapada inesperada, más calor del previsto, un error en el avituallamiento o una jornada mucho más exigente pueden romper hasta el plan mejor diseñado.

También se ha afinado la hidratación. Ya no se trata únicamente de beber mucho. Temperatura, humedad, sudoración individual, duración e intensidad condicionan las necesidades. El ciclismo moderno mide variables que durante décadas se resolvían, con cierta lógica campesina, mirando el cielo y preguntando al corredor cómo se encontraba.

La otra cara: más ciencia no significa barra libre de geles

La nueva alimentación tiene también sus zonas grises. Una de ellas es precisamente la carrera por consumir cantidades cada vez mayores de carbohidratos.

Las ingestas de 100 gramos por hora o más se han extendido entre profesionales, pero todavía hay pocas pruebas experimentales que demuestren una mejora clara frente a estrategias algo más moderadas, como 60-90 gramos por hora, en todas las circunstancias. En grandes vueltas podría haber ventajas relacionadas con la recuperación y el balance energético acumulado, pero convertir 120 gramos en un dogma sería ir más rápido que los datos.

Aquí el ciclismo tropieza con una vieja tentación: si algo funciona, duplicarlo parece irresistible. El cuerpo humano suele ser menos entusiasta con las matemáticas.

Existe igualmente el riesgo de confundir nutrición deportiva con industria de suplementos. No todo producto nuevo aporta una mejora real. Un ejemplo significativo son las cetonas, que adquirieron notoriedad en el deporte de resistencia. La evidencia disponible no ha conseguido demostrar de forma convincente que estos suplementos mejoren el rendimiento o la recuperación de manera generalizada.

Tecnología, sí. Fe en el envoltorio brillante, bastante menos.

El peso sigue siendo el territorio más delicado

Quizá la sombra más seria no esté en lo que comen los ciclistas, sino en aquello que pueden sentirse obligados a dejar de comer.

El ciclismo tiene una relación histórica complicada con el peso corporal. Especialmente cuesta arriba, reducir masa manteniendo potencia puede resultar ventajoso. La ecuación parece limpia sobre el papel y bastante más peligrosa cuando se lleva demasiado lejos.

Los ciclistas forman un colectivo especialmente pendiente del peso y pueden aparecer conductas restrictivas con la comida. Si el consumo energético queda durante demasiado tiempo por debajo de lo que exige el entrenamiento, surge una baja disponibilidad energética y, en los casos más problemáticos, el llamado RED-S, déficit energético relativo en el deporte.

No es simplemente tener hambre. Puede afectar al rendimiento, la recuperación, la salud ósea y el sistema hormonal, entre otros procesos fisiológicos. La paradoja es feroz: el corredor que intenta adelgazar para ir más deprisa puede acabar obteniendo exactamente lo contrario.

Por eso la nutrición moderna empieza a alejarse también de otra vieja obsesión del ciclismo, la de perseguir el menor peso posible como si la báscula otorgara segundos de bonificación.

El progreso no cabe en un envoltorio

La imagen de Miguel Induráin devorando un bocadillo mientras atravesaba Francia y la de un corredor actual vaciando un gel marcado con 40 gramos de carbohidratos parecen pertenecer a deportes distintos. No tanto. En ambos casos se intenta resolver el mismo problema ancestral: dar energía a un cuerpo que está gastándola a una velocidad extraordinaria.

Lo que ha cambiado es la precisión. Antes predominaban la experiencia, las sensaciones y alimentos cotidianos; ahora intervienen nutricionistas, cocineros, análisis de datos y estrategias de hidratación, además de cantidades de carbohidratos ajustadas al esfuerzo. El progreso es real. También lo es el riesgo de convertir cada avance en una nueva religión nutricional.

Y quizá ahí conserve cierta vigencia aquel bocadillo. No porque el ciclismo deba regresar a los años de Induráin ni porque un pastel sea científicamente superior a un gel, sino porque recuerda algo que entre cifras, polvos y bidones puede olvidarse: el combustible sigue siendo comida. La ciencia sirve para elegirla y administrarla mejor. No para hacer magia.