¿Qué pasó en MSU tras el apagón que dejó el campus sin agua caliente?

Michigan State University afronta este lunes las secuelas de un apagón generalizado que durante varias horas dejó a oscuras su campus de East Lansing, en Michigan. La electricidad ha sido restablecida en la mayor parte de las instalaciones, pero el incidente dañó la normalidad universitaria por otro flanco menos evidente: el sistema que distribuye vapor, imprescindible para suministrar agua caliente, calefacción y otros servicios a decenas de edificios.

El resultado es un campus encendido, sí, pero todavía lejos de funcionar como cualquier lunes. Michigan State University ha trasladado la mayoría de las clases al formato online y ha pedido a buena parte de sus empleados que trabajen a distancia cuando sea posible hasta la noche del lunes 21 de septiembre. El agua caliente continúa afectada en una porción muy amplia del recinto universitario.

Hay un matiz importante en una cifra que está circulando con rapidez. La universidad no afirma exactamente que el 80% de sus edificios estén sin agua caliente: señala que aproximadamente el 80% de la superficie construida del campus depende del vapor para producirla. Ahí entran residencias estudiantiles, comedores y otros edificios. Parece una precisión pequeña; para entender la dimensión real de la avería, no lo es.

Un fallo en la central eléctrica dejó el campus a oscuras

El origen del problema está en la T.B. Simon Power Plant, la central energética de Michigan State University. El sábado 19 de septiembre se detectó un fallo en un power bus, un punto central de conexión eléctrica. La avería interrumpió el suministro que necesita la planta para generar tanto electricidad como vapor para el campus.

Durante varias horas, buena parte de MSU se quedó sin suministro. No fue solamente una cuestión de lámparas apagadas. La universidad informó de problemas en la cobertura móvil, accesos a algunas residencias y teléfonos de emergencia Green Light, mientras desplegaba generadores, torres de iluminación y personal de seguridad por el recinto.

La escena tenía poco de un simple corte doméstico. En un campus del tamaño de Michigan State, electricidad, climatización, comunicaciones, accesos electrónicos y servicios de residencia forman una especie de sistema circulatorio común. Cuando el corazón energético tropieza, el fallo corre por tuberías, cables y puertas.

Más de 100 edificios dependen de la red energética de MSU

La central T.B. Simon produce electricidad y vapor utilizando gas natural. Ese vapor viaja por una extensa red de distribución conectada con más de 100 edificios y participa en funciones como calefacción, refrigeración y producción de agua caliente.

Restablecer la electricidad, por eso, no consiste simplemente en levantar un interruptor. Los técnicos tienen que recuperar circuitos progresivamente y reiniciar numerosos sistemas repartidos por los edificios. La planta volvió parcialmente a funcionar y la mayor parte del suministro eléctrico había sido recuperado durante el domingo.

La avería que sobrevivió al apagón

El problema más persistente apareció después. Durante el corte prolongado se acumuló condensación en la red de distribución de vapor, lo que dificultó el restablecimiento del agua caliente. Es la razón por la que la electricidad podía haber regresado a una residencia mientras sus duchas seguían ofreciendo una experiencia más cercana a un lago de Michigan en enero que a un lunes universitario corriente.

Los equipos de Infrastructure Planning and Facilities continuaron trabajando en la central para recuperar completamente el sistema y el suministro energético procedente de Consumers Energy.

Clases online y trabajo remoto durante el lunes

Ante la imposibilidad de garantizar una actividad completamente normal, MSU decidió fomentar las clases a distancia y el teletrabajo desde las 9 de la mañana del domingo hasta las 11 de la noche del lunes 21 de septiembre. No implica el cierre absoluto del campus: determinadas actividades y servicios siguen funcionando, mientras otras se evalúan individualmente.

Los comedores continúan ofreciendo servicio a los estudiantes pese a los problemas de agua caliente. La universidad también ha pedido a los empleados cuyas funciones puedan desarrollarse desde casa que trabajen de forma remota mientras avanzan las reparaciones.

La afectación llegó antes a la agenda universitaria. Durante el sábado se cancelaron o alteraron varios actos, entre ellos el partido de voleibol de Michigan State contra Wright State, una representación de “Beetlejuice” en el Wharton Center y una celebración prevista en el Kellogg Center. El MSU Union también cerró antes de lo habitual para conservar recursos de los generadores.

Del teléfono móvil a las puertas de las residencias

El corte dejó además una imagen bastante clara de hasta qué punto un campus moderno depende de la corriente eléctrica. Algunos estudiantes tuvieron dificultades para utilizar los sistemas electrónicos de acceso a las residencias, mientras la cobertura de telefonía móvil sufrió interrupciones.

La universidad llegó a advertir de que algunos teléfonos de emergencia podían no funcionar y recomendó llamar o enviar un mensaje al 911 desde otros dispositivos en caso de necesidad. Verizon desplazó unidades móviles para reforzar el servicio celular mientras se solucionaba la incidencia.

MSU señaló desde el comienzo que, más allá del propio apagón, no existía una amenaza adicional para el campus. La policía universitaria mantuvo patrullas y se colocaron sistemas de iluminación temporal en distintos puntos.

Por qué el agua caliente tarda más en regresar

La diferencia entre recuperar electricidad y recuperar vapor explica buena parte de la situación. La luz puede regresar cuando los circuitos vuelven a estar alimentados; una extensa red térmica necesita estabilizarse, eliminar problemas acumulados y recuperar gradualmente presión y funcionamiento.

En Michigan State esa diferencia pesa especialmente porque residencias, instalaciones educativas y comedores dependen de la infraestructura central. De ahí que el agua caliente se haya convertido en el último gran cuello de botella después de un apagón que, eléctricamente, está ya mucho más cerca de quedar atrás.

La universidad no había dado, en su última actualización disponible, una hora concreta para la recuperación completa del sistema de agua caliente. Los equipos técnicos continuaban trabajando mientras responsables de instalaciones, seguridad, emergencias y salud pública supervisaban las condiciones antes de recuperar plenamente la actividad presencial.

La normalidad vuelve más despacio que la luz

El apagón de Michigan State University empezó como una avería eléctrica el sábado y ha terminado convirtiéndose en una alteración de varios días para uno de los grandes campus universitarios estadounidenses. La mayor parte de la electricidad está restaurada; el verdadero problema pendiente está en la red de vapor y, con ella, en el agua caliente y determinados sistemas de climatización.

Por eso este lunes no es todavía un lunes normal en East Lansing. Hay edificios iluminados, estudiantes conectados a clase desde sus habitaciones y técnicos trabajando sobre una infraestructura que normalmente permanece invisible. Hasta que funciona mal. Entonces se descubre que, bajo un campus lleno de portátiles, tarjetas electrónicas y aulas conectadas, todavía manda algo tan elemental como una tubería caliente.