¿Qué revela la tumba de un juez hallada en Saqqara tras 4.400 años?

Una misión arqueológica hispano-egipcia ha sacado a la luz en Saqqara la tumba de Yunmin, un alto funcionario del antiguo Egipto que ejerció como juez, director de la corte y responsable de escribas encargados de examinar peticiones y reclamaciones. El monumento pertenece a finales de la V dinastía, durante el reinado del faraón Dyedkara Isesi, y conserva algo bastante más frágil que la piedra: parte de sus colores originales, todavía reconocibles unos 4.400 años después.

El hallazgo no es una tumba real ni guarda, al menos por lo conocido hasta el momento, el brillo fácil de un nuevo Tutankamón. Tiene otro interés. Quizá mayor para entender cómo funcionaba realmente aquel Estado. Los relieves muestran trabajos agrícolas, procesiones de ofrendas y escenas funerarias, mientras las inscripciones devuelven nombre y cargos a un hombre integrado en la maquinaria administrativa egipcia cuando las grandes pirámides llevaban ya generaciones dominando el horizonte.

La sepultura forma parte de una mastaba de tamaño medio con dos capillas funerarias abiertas en su lado oriental. La principal, situada al norte, pertenecía a Yunmin; la segunda fue preparada para su padre, Iti, también escriba y funcionario. No estamos, por tanto, ante una sepultura aislada perdida en la arena, sino ante una pequeña ventana a una familia perteneciente a las élites administrativas del Reino Antiguo.

Una tumba conocida desde Mariette, pero nunca estudiada así

Hay una ironía arqueológica bastante hermosa en esta historia. La tumba llevaba más de un siglo bajo las narices de la egiptología. El área pertenece al llamado cementerio de Mariette, al norte de Saqqara, denominado así por Auguste Mariette, uno de los grandes pioneros de la disciplina y responsable de extensas excavaciones en la necrópolis durante el siglo XIX.

Mariette recorrió entre 1860 y 1863 una amplia zona de mastabas situada al noroeste de la pirámide escalonada de Zoser. Entre sus anotaciones quedó registrada la posición del monumento, pero aquello no equivalía a una excavación científica moderna. La mastaba permaneció durante más de 160 años como una referencia arqueológica conocida, pendiente de un estudio exhaustivo.

La diferencia entre saber que una tumba existe y conocerla de verdad es enorme. Un viejo mapa puede marcar unos muros; una excavación contemporánea permite reconstruir fases constructivas, identificar propietarios, leer inscripciones, estudiar pigmentos y comprender cómo se relacionaba el edificio con las calles y sepulturas vecinas. Bajo la arena había bastante más que una coordenada olvidada.

El equipo hispano-egipcio comenzó a trabajar en este sector de Saqqara dentro de un proyecto de investigación que ha ido ampliando progresivamente el conocimiento del cementerio. Las campañas más recientes han permitido documentar las capillas, estudiar sus elementos arquitectónicos y afrontar la conservación de unas superficies que, tras miles de años protegidas, vuelven a estar expuestas.

Yunmin, el juez que examinaba las reclamaciones

El personaje central del descubrimiento se llamaba Yunmin. Sus títulos resultan especialmente sugerentes porque hablan de algo que suele quedar aplastado bajo el peso monumental de las pirámides: la burocracia. Fue juez, director de la corte y jefe de escribas relacionados con el examen de peticiones y reclamaciones.

Eso significa que Yunmin estaba vinculado a una estructura administrativa en la que determinados documentos llegaban hasta funcionarios especializados, eran registrados y sometidos a examen. Cuatro milenios después sorprende menos la existencia de ciudadanos descontentos que la de empleados públicos dedicados a tramitar sus escritos. La burocracia, por lo visto, también aspiraba a la eternidad.

Conviene, eso sí, evitar traducciones demasiado modernas. Yunmin no era un magistrado con toga sentado ante un código comparable al contemporáneo. La justicia egipcia estaba íntimamente ligada a la autoridad política, administrativa y religiosa. Sus títulos muestran, sin embargo, hasta qué punto el Reino Antiguo había desarrollado una administración capaz de gestionar conflictos, órdenes, bienes y documentación escrita.

Su capilla conserva una fachada arquitectónica con textos funerarios, fórmulas de ofrenda y una representación formal del propio funcionario. En sus paredes aparecen relieves de gran calidad con actividades agrícolas y procesiones de personas que transportan alimentos y otros bienes destinados al difunto. Parte de aquella decoración conserva todavía pigmentación.

Iti, un padre rodeado de campos, escribas y ofrendas

La segunda capilla pertenecía a Iti, padre de Yunmin. También él estaba relacionado con el mundo de los escribas, aunque sus funciones parecen estar vinculadas principalmente a la administración de tierras agrícolas y de las ofrendas.

Padre e hijo aparecen así asociados a dos nervios esenciales del Estado faraónico: por un lado, la tierra y los recursos; por otro, la justicia, la escritura y la tramitación de asuntos administrativos. Eso no permite afirmar que Yunmin heredara directamente el cargo de su padre, pero sí dibuja una familia estrechamente integrada en los círculos funcionarios.

La agricultura era mucho más que el paisaje de fondo del antiguo Egipto. Campos, cosechas, ganado y excedentes sostenían el palacio, los templos, los cultos funerarios y buena parte del aparato estatal. Había que cultivarlo todo, claro, pero también medirlo, registrarlo, repartirlo y dejar constancia. Ahí entraban los escribas.

Los colores que han sobrevivido durante 4.400 años

Lo más llamativo a primera vista está en las paredes. Los relieves de la capilla de Yunmin muestran escenas agrícolas y procesiones de portadores de ofrendas que conservan parte de sus colores originales. En la capilla de Iti también sobreviven restos de decoración policromada, aunque otras zonas han sufrido pérdidas importantes.

Conviene precisar qué significa que los colores se hayan conservado. No quiere decir que toda la mastaba haya llegado hasta nuestros días como si sus artistas acabaran de guardar los pinceles. Hay erosión, desaparición de pigmentos y daños acumulados. Lo excepcional es que materiales aplicados hace unos 4.400 años sigan siendo visibles en numerosos puntos y permitan reconstruir con mayor fidelidad el aspecto original del espacio funerario.

Ese color cambia también nuestra imagen mental del antiguo Egipto. Los monumentos que vemos suelen haber quedado reducidos por los siglos a una elegante sucesión de ocres, calizas y areniscas desnudas. Para sus contemporáneos eran otra cosa: superficies intensamente decoradas, llenas de textos, figuras y símbolos concebidos para ser vistos en color.

Una puerta construida para no abrirse jamás

En la capilla de Iti se ha identificado además una falsa puerta, uno de los elementos más característicos de las tumbas egipcias del Reino Antiguo. El nombre moderno puede despistar. No era una entrada defectuosa ni una puerta tapiada por falta de presupuesto.

Se trataba de una estructura ritual que simbolizaba el punto de contacto entre el mundo de los vivos y el difunto. Ante ella se depositaban ofrendas y, dentro de las creencias funerarias egipcias, el fallecido podía acceder simbólicamente a los alimentos y bienes necesarios para mantener su existencia después de la muerte.

De ahí la abundancia de comida, agricultura y procesiones en los relieves. Aquellas imágenes no funcionaban como simple decoración costumbrista ni como una colección de escenas bonitas. Tenían una función religiosa: perpetuar aquello que el propietario de la tumba debía recibir durante la eternidad.

Un Egipto que no funcionaba solamente con faraones

La relevancia del descubrimiento aparece precisamente donde no hay una corona. Las pirámides cuentan la historia del poder real; tumbas como la de Yunmin e Iti permiten observar a quienes hacían funcionar ese poder a diario. Administraban tierras, redactaban documentos, estudiaban reclamaciones y controlaban ofrendas. El faraón podía ser la cabeza del sistema, pero debajo había una maquinaria humana bastante terrenal.

Yunmin vivió durante el reinado de Dyedkara Isesi, uno de los últimos soberanos de la V dinastía. Las cronologías absolutas del Reino Antiguo presentan diferencias según los especialistas, pero aquel periodo se sitúa aproximadamente entre siglo y medio y dos siglos después de la época de Keops.

De ahí el poderoso contraste temporal del hallazgo. Cuando Yunmin ejercía sus cargos, la Gran Pirámide de Guiza llevaba muchas décadas —probablemente bastante más de un siglo— contemplando el valle del Nilo. Para nosotros, Keops, Dyedkara y Yunmin caben cómodamente dentro de una misma etiqueta, antiguo Egipto. Para ellos existían generaciones de distancia.

Ese detalle ayuda a comprender la enorme duración de la civilización faraónica. Lo que desde el presente parece un bloque remoto y uniforme contenía siglos de cambios políticos, familiares, administrativos y religiosos. La Gran Pirámide era ya parte del pasado de los propios egipcios que enterraron a Yunmin.

Saqqara sigue escondiendo una ciudad de los muertos

Saqqara fue una de las principales necrópolis de Menfis, la gran capital del Egipto antiguo, y concentra monumentos construidos durante milenios. Allí se encuentra la célebre pirámide escalonada de Zoser, pero también pirámides reales posteriores, mastabas de funcionarios, sepulturas sacerdotales y complejos funerarios correspondientes a épocas muy diferentes.

Las investigaciones actuales permiten estudiar bastante más que dos capillas. Los arqueólogos están reconstruyendo también el urbanismo funerario del cementerio de Mariette: cómo se distribuían los edificios, qué espacios funcionaban como vías de paso, de qué manera crecían las zonas de enterramiento y cómo unas tumbas condicionaban la construcción de otras.

Es una perspectiva especialmente valiosa porque una necrópolis como Saqqara no era una simple acumulación aleatoria de tumbas. Era un paisaje organizado, transformado durante generaciones, donde la proximidad a determinados monumentos o personajes también tenía significado social y religioso.

Tras completar la excavación y documentación de las capillas de Yunmin e Iti, los investigadores han trabajado además en su conservación y restauración. El objetivo es estabilizar estructuras, relieves y pigmentos que vuelven a quedar expuestos a cambios ambientales después de permanecer protegidos durante milenios.

Es la parte menos cinematográfica de la arqueología, pero quizá la más importante. Encontrar un relieve de hace 4.400 años resulta espectacular; conseguir que no empiece a deteriorarse pocos meses después requiere otra clase de trabajo, silencioso, paciente y bastante menos fotogénico.

Cuando un funcionario consigue sobrevivir a los faraones

Durante más de un siglo, aquella mastaba fue poco más que una referencia heredada de las exploraciones de Mariette. Tras la arena han reaparecido dos hombres concretos: Yunmin e Iti, padre e hijo, funcionarios de un Estado que cuando ellos vivieron ya acumulaba siglos de historia.

Quedan sus títulos. Quedan campos esculpidos, portadores de alimentos, inscripciones y manchas de pigmento capaces de atravesar cuarenta y cuatro siglos. Y queda una imagen del antiguo Egipto bastante más interesante que la habitual procesión de faraones, momias y tesoros: la de una sociedad que escribía reclamaciones, administraba tierras y confiaba incluso su eternidad al orden minucioso de los escribas.

Saqqara vuelve así a hacer una de sus especialidades. No se limita a desenterrar muertos: devuelve oficio, nombre y biografía a personas que caminaron por Egipto cuando las pirámides ya formaban parte del paisaje y que, 4.400 años después, todavía conservan algo tan improbable como el color de sus paredes.