¿Qué revela la tumba intacta con 38 individuos hallada en Chan Chan?

Una plataforma funeraria que permaneció prácticamente intacta durante más de seis siglos ha salido a la luz en Chan Chan, la antigua capital del reino chimú, en la costa norte de Perú. En su interior, los arqueólogos han documentado los restos de 38 individuos, acompañados por objetos de metal, piezas de concha, armas, emblemas y cerámicas que apuntan a enterramientos vinculados con sectores privilegiados de aquella sociedad preincaica.

El descubrimiento se produjo en Utzh An, el antiguo Palacio Gran Chimú y uno de los grandes conjuntos amurallados de Chan Chan, durante trabajos de investigación y conservación desarrollados por el Ministerio de Cultura peruano. Más que una acumulación de esqueletos, el conjunto ofrece algo bastante más valioso para los investigadores: un contexto funerario conservado, con los cuerpos y buena parte de sus ajuares todavía relacionados entre sí.

Ese detalle cambia mucho las cosas. Cuando una tumba antigua ha sido saqueada o removida, quedan piezas sueltas, huesos desplazados y preguntas difíciles de responder. Aquí, en cambio, las cámaras conservan buena parte de su disposición original. Seiscientos años de silencio, con bastante información todavía en su sitio.

Una plataforma funeraria escondida dentro del antiguo palacio

La estructura localizada en Utzh An está formada por una cámara central y dos cámaras laterales. La principal mide aproximadamente 1,2 metros de ancho y cinco metros de profundidad. Para acceder a ella hay que descender por una escalinata unos 2,5 metros desde el nivel superior.

Dentro de esa cámara apareció un individuo acompañado por numerosas piezas arqueológicas elaboradas con concha y metal, elementos que refuerzan la interpretación de que se trataba de una persona de posición elevada. En las sociedades andinas, un entierro no era simplemente el lugar donde se depositaba un cadáver: la disposición del cuerpo, los materiales utilizados y los objetos que lo acompañaban podían expresar rango, función política o prestigio familiar.

Las dos cámaras laterales presentan dimensiones mayores, de unos 1,5 metros de ancho por ocho de largo y hasta 3,5 metros de profundidad respecto a la superficie de trabajo. Y no contienen exactamente lo mismo. Una de ellas apareció sin restos óseos, pero con armas y emblemas metálicos. En la otra se han registrado 20 individuos.

Sumados a otros 18 localizados dentro de la plataforma, el balance conocido alcanza los 38 enterramientos humanos asociados al conjunto.

Ajuares, metal y cinabrio: las pistas de una élite

Los arqueólogos no consideran de alto estatus a estos individuos simplemente porque la tumba resulte espectacular. La lectura procede de los propios objetos recuperados. Entre los restos aparecieron ornamentos finos, bienes ceremoniales y aplicaciones de cinabrio, un pigmento mineral rojizo utilizado en distintos contextos rituales de las sociedades andinas.

El rojo intenso del cinabrio no era precisamente una pintura barata para decorar una pared. Su presencia en contextos funerarios puede relacionarse con prácticas simbólicas y ceremoniales, sobre todo cuando aparece combinada con metales, ornamentos y objetos especialmente elaborados.

También se han recuperado alrededor de 60 piezas cerámicas, entre ellas botellas de asa estribo y diferentes vasijas. Parte del material muestra influencia inca, un detalle particularmente interesante porque Chan Chan no vivió aislada dentro de una burbuja cultural.

El entierro que no encaja del todo con las costumbres chimúes

Entre los cuerpos existe uno que ha llamado especialmente la atención de los investigadores. Fue colocado completamente extendido en el fondo de una de las cámaras, una posición poco habitual dentro de los patrones funerarios conocidos de la sociedad chimú.

Los enterramientos chimúes documentados con mayor frecuencia muestran cuerpos flexionados o sentados en posición flexionada. Encontrar a una persona tumbada y extendida rompe ese esquema funerario y abre varias hipótesis sobre su identidad, las circunstancias de su muerte o el ritual que recibió.

Eso no significa, al menos por ahora, que pueda atribuirse con seguridad a un sacrificio o a una ceremonia concreta. La arqueología funciona peor cuando se le obliga a resolver un misterio antes de terminar de excavar. Será necesario estudiar edad, sexo biológico, posibles lesiones, patologías y alimentación, además de analizar con detalle el entorno inmediato del cuerpo.

La posición funeraria puede convertirse en una pista extraordinaria. Pero una pista no es todavía una respuesta.

La influencia inca aparece entre los objetos funerarios

El hallazgo se sitúa en un periodo especialmente interesante de la historia de Chan Chan. El reino chimú alcanzó su mayor desarrollo durante los siglos anteriores a la expansión inca y terminó siendo incorporado al Tahuantinsuyo en el siglo XV, poco antes de la llegada de los españoles al continente.

La presencia de cerámica con influencia inca puede ayudar a reconstruir aquella fase de contacto, transformación y sometimiento político. Las culturas no desaparecen de golpe cuando llega un nuevo poder. Cambian las autoridades, circulan nuevos objetos, aparecen otros símbolos; algunas costumbres sobreviven y otras se mezclan. La historia suele tener las costuras bastante más visibles de lo que sugieren los mapas de los imperios.

Precisamente por eso resulta relevante encontrar materiales chimúes e influencias incas dentro de un mismo espacio funerario. La cronología del conjunto, cuando pueda precisarse mediante los estudios correspondientes, permitirá saber mejor en qué momento fueron realizados estos enterramientos y hasta qué punto reflejan esa transición.

Chan Chan, una capital levantada con tierra

A pocos kilómetros de la actual Trujillo se extiende una ciudad que debió de resultar impresionante mucho antes de que existieran los grandes centros coloniales de Sudamérica. Chan Chan llegó a ocupar alrededor de 20 kilómetros cuadrados y está considerada la mayor ciudad construida en tierra de la América precolombina.

Fue el centro político del reino chimú y su arquitectura refleja una sociedad fuertemente jerarquizada. Grandes conjuntos amurallados, almacenes, plazas, zonas ceremoniales, sistemas hidráulicos, áreas de producción y plataformas funerarias dibujaban una ciudad organizada según funciones muy precisas. No era un gigantesco poblado de adobe improvisado: había planificación, poder y administración.

La zona monumental conserva nueve grandes conjuntos o antiguas ciudadelas delimitadas por gruesos muros de tierra. Sus superficies estuvieron decoradas con relieves geométricos y representaciones de animales, especialmente vinculados al mundo marino, tan próximo a la costa norte peruana.

Chan Chan fue incluida en 1986 en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, pero también permanece en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro. El barro que permitió levantar aquella inmensa capital es, al mismo tiempo, uno de sus puntos débiles. Las lluvias intensas, los episodios asociados a El Niño, la presión urbana y otros factores deterioran unas estructuras que han sobrevivido siglos pero no son precisamente de granito.

Por qué este hallazgo importa más que el número 38

El número impresiona, claro. Treinta y ocho personas enterradas hace más de 600 años tienen la contundencia inmediata de un titular. Sin embargo, el verdadero valor científico está en otra parte: la conservación del contexto arqueológico.

Un esqueleto aislado puede informar sobre una persona. Una estructura funeraria con cuerpos, cerámica, metales, pigmentos y objetos depositados en posiciones identificables permite reconstruir relaciones entre los enterramientos. Quién ocupaba el espacio principal, quién fue enterrado después, qué objetos acompañaban a cada individuo, qué diferencias existían entre ellos y qué rituales se repitieron.

Los análisis antropológicos podrán aportar datos sobre edades, enfermedades, alimentación o posibles parentescos. Los materiales metálicos y cerámicos ayudarán a fechar y contextualizar el conjunto. Incluso la procedencia de determinadas materias primas puede ofrecer pistas sobre redes comerciales y contactos políticos mantenidos por las élites chimúes.

Ahí está la riqueza del descubrimiento. No en imaginar rápidamente una historia espectacular, sino en disponer de un yacimiento suficientemente bien conservado como para poder comprobarla.

Chan Chan sigue guardando vida bajo sus muros de barro

La imagen resulta poderosa: bajo una ciudad construida con tierra, castigada durante siglos por el clima y el tiempo, permanecía una plataforma funeraria con decenas de personas y los objetos que alguna vez definieron su posición en el mundo.

El hallazgo de Utzh An añade una nueva pieza al conocimiento de la sociedad chimú, sus jerarquías y sus prácticas funerarias, pero también puede ayudar a observar el momento en que aquel poderoso reino comenzó a convivir con la influencia inca. Los análisis todavía tendrán que separar certezas de hipótesis.

Mientras tanto, Chan Chan vuelve a recordar algo sencillo y algo incómodo para nuestra época de respuestas instantáneas: una ciudad abandonada hace siglos aún puede conservar información que nadie había leído. Solo había que levantar la tierra con cuidado.