¿Qué pasó en el primer vuelo orbital de Starship y sus 26 satélites?

Starship ha alcanzado por primera vez la órbita terrestre y ha puesto en el espacio 26 satélites Starlink V3, un salto decisivo para el gigantesco sistema de lanzamiento de SpaceX después de 13 vuelos que se habían mantenido en trayectorias suborbitales. El vuelo 14 no salió exactamente como estaba dibujado sobre el papel: uno de los motores de la nave se apagó antes de tiempo y la misión terminó unas siete horas antes de lo previsto. Pero los objetivos esenciales se cumplieron.

La nave consiguió la inserción orbital, liberó correctamente los 26 Starlink V3 y regresó de forma controlada a la Tierra, con un amerizaje en el Pacífico norte. La misión duró alrededor de tres horas, frente a las casi diez inicialmente previstas. Para SpaceX es una diferencia sustancial respecto a sus ensayos anteriores: Starship ya no solo ha rozado el espacio y regresado, sino que ha transportado una carga útil real hasta una órbita estable.

Y eso cambia bastante el paisaje.

Starship alcanza la órbita después de 13 vuelos suborbitales

El vuelo 14 despegó este 28 de septiembre desde Starbase, la base de SpaceX situada en el sur de Texas, junto al golfo de México. El conjunto formado por el enorme propulsor Super Heavy y la nave Starship mide unos 124 metros de altura, más que muchos edificios de oficinas, y está concebido para convertirse en un sistema completamente reutilizable.

Hasta este lanzamiento, los 13 vuelos integrados anteriores de Starship habían seguido trayectorias suborbitales. Podían alcanzar el espacio, recorrer enormes distancias y ensayar reentradas, encendidos o separaciones de etapas, pero no permanecían orbitando la Tierra.

Esta vez el objetivo era distinto. Starship debía entrar realmente en órbita, permanecer allí durante varias vueltas al planeta y demostrar que podía actuar como un lanzador espacial, no simplemente como un prototipo sometido a pruebas cada vez más ambiciosas.

La nave lo consiguió, aunque hubo unos minutos incómodos.

Durante el ascenso, uno de sus seis motores Raptor se apagó antes de lo previsto. En la retransmisión de SpaceX llegó a anunciarse que la nave no realizaría la maniobra para alcanzar la órbita. Los ingenieros revisaron los datos y cambiaron la decisión: el vehículo seguía en condiciones de continuar.

Starship realizó después el encendido necesario para completar su inserción orbital. El vehículo estaba, por fin, dando la vuelta a la Tierra.

Un fallo de motor que obligó a cambiar el vuelo

Que Starship llegara a órbita no significa que la misión transcurriera sin problemas. Más bien al contrario: el vuelo ofreció una de esas escenas que explican bastante bien cómo trabaja SpaceX, con el plan escrito a lápiz y los datos de telemetría mandando sobre él.

El apagado prematuro de un motor introdujo suficiente incertidumbre como para reconsiderar parte del programa previsto. El plan original contemplaba aproximadamente seis órbitas alrededor de la Tierra durante una misión cercana a las diez horas.

Finalmente, SpaceX decidió aprovechar el primer punto previsto para abandonar la órbita y regresar. El vuelo quedó reducido a unas tres horas.

La decisión permitió evitar siete horas adicionales con una nave que había sufrido una anomalía durante el ascenso. Eso sí, antes de volver había una tarea bastante más importante que acumular vueltas alrededor del planeta.

Los 26 Starlink V3 eran la prueba que realmente importaba

Starship abrió su compartimento de carga y comenzó a liberar uno por uno sus 26 satélites Starlink V3. Todos fueron desplegados y, según SpaceX, comenzaron a funcionar con normalidad.

Aquí está probablemente el cambio más importante del vuelo 14.

Starship había transportado cargas experimentales en pruebas anteriores, incluidos satélites destinados a ensayar el sistema de despliegue, pero este vuelo colocó en órbita satélites Starlink destinados a permanecer allí y formar parte de la constelación comercial de SpaceX.

El gigantesco cohete empieza así a hacer aquello para lo que fue concebido: transportar grandes cantidades de carga útil hasta el espacio.

Los Starlink V3 son, además, una generación considerablemente más potente que los satélites V2 Mini lanzados habitualmente mediante Falcon 9. SpaceX ha diseñado cada unidad V3 para proporcionar hasta 1 terabit por segundo de capacidad de bajada, y pretende llegar a transportar hasta unas 60 unidades en determinados lanzamientos de Starship cuando el sistema alcance una operación regular.

El vuelo 14 llevaba solo 26. No era todavía el camión espacial cargado hasta el techo que imagina Elon Musk, pero por primera vez había mercancía de verdad dentro del camión.

Super Heavy también volvió al mar de forma controlada

Mientras Starship continuaba hacia el espacio, el enorme Super Heavy había iniciado su propio regreso.

El propulsor se separó de la nave, realizó las maniobras previstas para invertir su trayectoria y descendió hacia el golfo de México. También aparecieron incidencias en algunos motores durante esta fase, aunque no impidieron completar el descenso.

Super Heavy terminó con un amerizaje controlado.

SpaceX no intentó recuperar físicamente el propulsor en esta misión. El objetivo era probar el comportamiento del vehículo y su propulsión durante el regreso antes de continuar perfeccionando un sistema cuya meta última es bastante más radical: hacer regresar las etapas y reutilizarlas rápidamente.

La empresa ya ha conseguido anteriormente capturar propulsores Super Heavy mediante los enormes brazos mecánicos de la torre de lanzamiento. Con Starship quiere ir mucho más lejos y convertir tanto el propulsor como la nave en vehículos reutilizables con una frecuencia que hoy parece propia de la aviación más que de la industria espacial.

Ahí está la promesa. Demostrarla de manera rutinaria será otra historia.

El regreso anticipado no convierte el ensayo en un fracaso

Tras desplegar los satélites, Starship ejecutó la maniobra de salida de órbita utilizando uno de sus motores Raptor. Después afrontó la reentrada atmosférica y terminó amerizando en el Pacífico norte, al norte de Hawái, unas tres horas después del despegue.

La duración fue mucho menor de la prevista, pero conviene separar dos cosas. SpaceX no completó todo el programa originalmente diseñado para el vuelo 14, pero sí alcanzó los principales hitos que justificaban esta misión: llegar a órbita, desplegar la carga y demostrar que la nave podía regresar.

El problema del motor importa, naturalmente. Un sistema destinado a transportar grandes cargas y, en el futuro, seres humanos no puede vivir eternamente de la filosofía de que lo importante es que más o menos funcione. Cada anomalía deberá ser estudiada y corregida.

Pero tampoco sería preciso presentar el regreso anticipado como una misión fallida. Starship hizo algo que nunca había hecho antes y que resulta elemental para cualquier lanzador comercial: colocar una carga operativa en órbita.

Ese umbral ya está cruzado.

De Starlink a la Luna queda todavía bastante espacio

El éxito orbital tiene consecuencias que van mucho más allá de los 26 satélites desplegados.

Starship es una pieza central de los planes futuros de SpaceX porque su enorme capacidad de carga permitiría acelerar el crecimiento de Starlink y transportar objetos mucho más voluminosos que los que caben en un Falcon 9. Pero también forma parte del programa lunar de la NASA.

La agencia estadounidense trabaja con SpaceX en una versión denominada Starship Human Landing System, diseñada para transportar astronautas entre la órbita lunar y la superficie de la Luna. El calendario de Artemis ha cambiado respecto a los planes iniciales: NASA prevé utilizar 2027 para demostraciones de sistemas de alunizaje en órbita terrestre y prepara el regreso tripulado a la superficie lunar para una misión posterior.

Llegar a la órbita terrestre es imprescindible para todo ello. No basta.

SpaceX todavía necesita demostrar operaciones mucho más complejas, entre ellas la transferencia de grandes cantidades de combustible criogénico entre naves en el espacio, elemento esencial para las misiones lunares. También debe perfeccionar el escudo térmico, la fiabilidad de los motores, las reentradas, el aterrizaje de Starship y la reutilización rápida que da sentido económico al proyecto.

En otras palabras, el vuelo 14 no ha convertido Starship en un vehículo terminado. Ha hecho algo quizá más importante para esta fase del programa: convertir una promesa repetida durante años en una capacidad demostrada.

Starship deja de limitarse a ensayar el camino

Durante años, cada vuelo de Starship podía resumirse con una mezcla bastante peculiar de avances técnicos, explosiones espectaculares y promesas todavía mayores. El vuelo 14 introduce una diferencia menos vistosa, pero mucho más seria.

Starship llegó a órbita con una carga útil y la desplegó.

Hubo un motor que se apagó, problemas durante algunas maniobras y un programa de vuelo recortado drásticamente. Queda una lista considerable de dificultades antes de hablar de vuelos rutinarios, reutilización completa o astronautas caminando por la Luna gracias a este vehículo.

Pero el 28 de septiembre de 2026 marca una frontera reconocible en la historia del proyecto. Tras 13 ensayos suborbitales, Starship dejó por primera vez de limitarse a practicar cómo llegar.

Esta vez llegó.