¿Murieron envenenados los hermanos Médici? El ADN resuelve el misterio

El supuesto veneno que habría recorrido las mesas y los dormitorios de los Médici acaba de perder buena parte de su atractivo. Un análisis genético de los restos de Giovanni y Francesco de Médici ha encontrado ADN de los parásitos causantes de la malaria, una evidencia directa que respalda los diagnósticos escritos en el siglo XVI y debilita la célebre teoría del asesinato.

Los hermanos no murieron juntos, como a veces sugiere una versión demasiado comprimida de la historia. Giovanni falleció en 1562, con apenas 19 años; Francesco I, gran duque de Toscana, murió 25 años después, en octubre de 1587. Lo que los unió no fue una conspiración simultánea, sino una enfermedad que entonces formaba parte del paisaje italiano: la malaria, transmitida por mosquitos en unas tierras donde las marismas y los arrozales convertían el verano en una ruleta biológica.

El estudio, elaborado por investigadores de las universidades de Pisa y Yale y publicado en la revista científica iScience, analizó ADN extraído de cuatro fragmentos de costilla conservados en las Capillas de los Médici, dentro de la basílica florentina de San Lorenzo. Los resultados identifican Plasmodium falciparum, responsable de la forma más grave de malaria humana, en ambos hermanos. En Francesco aparecieron también rastros de Plasmodium malariae.

Dos muertes separadas por 25 años

La familia Médici gobernó Florencia y Toscana entre bancos, alianzas, matrimonios dinásticos, cardenales y algunas muertes bastante oportunas. Era el ecosistema perfecto para que cualquier fiebre terminara convertida en magnicidio. Pero la enfermedad no necesitaba invitación: la malaria fue endémica en el centro de Italia desde la Antigüedad y no desapareció de la región hasta las campañas sanitarias del siglo XX.

En el siglo XVI se hablaba de febbre terzana, la fiebre terciana, por los episodios febriles que parecían regresar siguiendo un ritmo periódico. Los médicos observaban escalofríos, sudoración, agotamiento y recaídas, aunque desconocían que el parásito pasaba de una persona a otra mediante la picadura de determinados mosquitos. A falta de quinina moderna, diagnóstico microscópico o tratamiento antiparasitario, quedaban remedios como las sangrías. La medicina también tenía sus puñales, aunque fueran de buena fe.

Giovanni, una tragedia familiar en la costa toscana

Giovanni de Médici, hijo de Cosme I y de Leonor de Toledo, había sido encaminado desde joven hacia una carrera eclesiástica. Fue nombrado cardenal cuando todavía era adolescente. En 1562 viajó con parte de su familia por la costa de Toscana, una zona de terrenos pantanosos donde proliferaban los mosquitos capaces de transmitir la malaria.

Durante aquel desplazamiento enfermaron Giovanni, su madre Leonor y su hermano menor Garzia. Los tres sufrieron fiebres recurrentes y murieron en el plazo aproximado de un mes. Giovanni falleció en Livorno el 20 de noviembre de 1562, con 19 años. La sucesión de muertes dio pie a leyendas posteriores que hablaban incluso de una pelea entre los hermanos y de una venganza paterna, una pieza de teatro negro que las exhumaciones del siglo XIX ya dejaron sin señales físicas que la sostuvieran.

El nuevo análisis ha recuperado de sus restos 1.865 pares de bases del genoma mitocondrial de P. falciparum. No es una secuencia completa —cinco siglos bajo tierra pasan factura—, pero sí material suficiente para identificar una variante genética desconocida hasta el momento.

Francesco, los arrozales y una sucesión demasiado conveniente

La muerte de Francesco I fue políticamente más explosiva. El gran duque enfermó en 1587 durante una estancia en la villa de Poggio a Caiano junto a su esposa, Bianca Cappello. La residencia estaba rodeada de terrenos húmedos y cultivos de arroz, un ambiente especialmente favorable para los mosquitos.

Los médicos de la corte describieron fiebres intermitentes compatibles con malaria. Francesco murió el 19 de octubre y Bianca, al día siguiente. La proximidad de las defunciones, la mala relación de la pareja con parte de la corte y la presencia en la villa del cardenal Ferdinando de Médici, hermano y sucesor del gran duque, ofrecieron a la posteridad un sospechoso casi demasiado perfecto. Ferdinando heredó el poder; el rumor añadió el arsénico.

La historia tenía todos los ingredientes que suelen derrotar a una explicación sencilla: un palacio, una cena, una pareja incómoda, un heredero interesado y una familia con fama suficiente como para no necesitar pruebas. Durante siglos se sostuvo que Ferdinando había ordenado envenenar a Francesco y Bianca, pese a que los informes médicos contemporáneos hablaban de fiebre y a que la malaria era habitual en la zona.

El ADN recuperado de tres costillas de Francesco contiene fragmentos de P. falciparum y de P. malariae. Esa doble presencia encaja con otros casos históricos de infecciones por más de una especie del parásito, aunque los investigadores piden nuevas secuenciaciones antes de afirmar que ambas circulaban simultáneamente y de forma habitual en la Toscana renacentista.

Qué halló exactamente el análisis genético

El equipo buscó material de seis especies del género Plasmodium mediante técnicas de enriquecimiento dirigido, un procedimiento que permite localizar fragmentos genéticos muy escasos dentro de una muestra dominada por ADN humano, microorganismos ambientales y contaminación acumulada durante siglos.

En Giovanni se recuperó una secuencia de P. falciparum mucho más extensa que la obtenida de Francesco. En los restos del gran duque aparecieron 185 pares de bases de esa especie y otros 43 correspondientes a P. malariae. Puede parecer poco, casi polvo genético, pero el ADN antiguo se conserva como un manuscrito empapado: frases rotas, letras dispersas y huecos enormes. Lo decisivo es que esos fragmentos contengan señales suficientemente específicas.

Una cepa desconocida del Renacimiento

La variante encontrada en Giovanni posee dos mutaciones singulares, una situada en una región intergénica y otra vinculada a un gen de la citocromo c oxidasa. Al compararla con nueve muestras antiguas, fechadas entre la Edad del Hierro y la década de 1940, los investigadores observaron relaciones con secuencias localizadas en Europa, Taiwán y el Caribe.

El análisis sugiere que este linaje pudo surgir durante una expansión demográfica del parásito en Europa. No significa que la cepa naciera necesariamente en Florencia ni que pueda trazarse una ruta cerrada con cuatro muestras y un mapa. Sí ofrece una pieza nueva para reconstruir cómo evolucionó y se dispersó la malaria antes de que los sistemas sanitarios modernos comenzaran a registrarla con precisión.

Ahí reside una de las aportaciones más interesantes del trabajo. Los huesos de una dinastía famosa sirven para algo más que resolver un episodio palaciego: conservan información sobre la historia genética de un patógeno. La malaria no fue una nota exótica en la Europa preindustrial. Condicionó asentamientos, campañas militares y actividades agrícolas en numerosas regiones mediterráneas.

Por qué sobrevivió tanto tiempo la teoría del arsénico

La hipótesis del envenenamiento no nació únicamente del gusto popular por las conspiraciones. En 2006, una investigación defendió que Francesco y Bianca podían haber muerto por una intoxicación aguda con arsénico. El hallazgo reavivó las sospechas contra Ferdinando y devolvió brillo científico a una acusación que llevaba siglos circulando.

Sin embargo, un trabajo posterior publicado en 2010 encontró proteínas antiguas de P. falciparum en los restos de Francesco. Aquella evidencia inmunológica devolvía el caso a la malaria, pero aún faltaba una confirmación genética. El nuevo estudio no parte de cero: refuerza y completa una línea de investigación previa, al recuperar directamente secuencias del parásito y relacionarlas con las descripciones médicas de 1587.

Conviene mantener un matiz. Detectar el ADN de un patógeno demuestra que el individuo estuvo infectado, pero la atribución de una causa de muerte exige conectar esa infección con los síntomas, el contexto epidemiológico y el resto de indicios. En este caso, todas esas piezas encajan: fiebres intermitentes, zonas pantanosas, varios enfermos en un mismo entorno, antecedentes epidemiológicos y restos moleculares de especies capaces de producir malaria grave.

Los autores consideran que la suma de esas pruebas permite afirmar con certeza científica que Francesco murió de malaria y no envenenado. El estudio no es un análisis toxicológico nuevo ni examina los restos de Bianca Cappello, cuyo enterramiento no ha sido localizado con seguridad. Por eso resuelve con especial solidez la muerte del gran duque y refuerza la explicación epidémica de lo ocurrido en Poggio a Caiano, pero no convierte cada detalle de aquella semana en una certeza de laboratorio.

La historia pierde un veneno y gana un mapa genético

La explicación final resulta menos novelesca, aunque quizá más inquietante. Giovanni y Francesco de Médici, protegidos por títulos, palacios, médicos y riqueza, fueron alcanzados por el mismo enemigo invisible con un cuarto de siglo de distancia. No hizo falta un frasco escondido ni una orden susurrada en un corredor. Bastaron los mosquitos, el agua estancada y una medicina limitada.

La malaria continúa siendo una amenaza mundial. La Organización Mundial de la Salud estimó 282 millones de casos y 610.000 muertes en 2024, cifras que recuerdan que el parásito encontrado en unas costillas renacentistas no pertenece únicamente a la arqueología. Su geografía ha cambiado, los tratamientos también, pero la enfermedad sigue escribiendo historias mucho menos ornamentadas y bastante más numerosas.

El ADN antiguo ha retirado una capa de leyenda del mausoleo de los Médici. Francesco no necesitó ser asesinado para que su muerte alterara la política toscana; Giovanni tampoco cayó en una tragedia familiar de espada y furia. La realidad fue más prosaica y más poderosa. La malaria mató a los dos hermanos, y cinco siglos después sus huesos conservaban todavía la firma del culpable.