¿Por qué el cáncer tocará al 90 % del planeta y qué advierte la OMS?

La advertencia de la Organización Mundial de la Salud no es una frase para decorar congresos médicos: más del 90 % de la población mundial se verá afectada por el cáncer en algún momento de su vida, ya sea por un diagnóstico propio o por el de alguien cercano. Y una de cada cinco personas desarrollará algún tipo de tumor a lo largo de su existencia. El cáncer, dicho así, deja de ser una estadística lejana y entra en casa con zapatos de calle.

El informe elaborado por la OMS junto al Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer retrata una paradoja incómoda: la medicina avanza, los tratamientos mejoran, la prevención funciona cuando se toma en serio, pero el número de casos seguirá creciendo. Hoy se estiman 20,6 millones de nuevos diagnósticos anuales y cerca de 10 millones de muertes. Para 2050, si no se acelera la respuesta sanitaria, los nuevos casos podrían acercarse a los 35 millones al año. Ciencia en marcha, sí. Pero a distintas velocidades. Como casi todo lo importante.

La enfermedad que ya no cabe en la consulta

El cáncer es ya la segunda causa de muerte en el mundo, solo por detrás de las enfermedades cardiovasculares. Cada día mueren más de 26.000 personas por esta enfermedad, una cifra que cuesta imaginar porque no cabe en una sala de espera, ni en una portada, ni en una conversación de sobremesa sin que el aire se vuelva más denso.

La OMS no habla solo de biología. Habla de sistemas sanitarios, dinero, distancia, demoras, cribados que llegan o no llegan, medicamentos que existen pero no aparecen en la farmacia del hospital adecuado. El cáncer moderno no se entiende únicamente mirando al microscopio; también hay que mirar el código postal, la renta familiar, la edad, el país y esa burocracia sanitaria que a veces parece diseñada por alguien con alergia a la compasión.

El dato más duro del informe no es que el cáncer aumente. Eso ya lo empujan el envejecimiento, el crecimiento de la población y la exposición prolongada a factores de riesgo. Lo verdaderamente áspero es que sobrevivir depende demasiado del lugar donde se vive. La enfermedad puede llamarse igual en dos países distintos, pero el desenlace no juega con las mismas cartas.

El país donde se nace también decide la supervivencia

En los países de ingresos altos, la supervivencia a cinco años tras un cáncer de mama alcanza niveles muy superiores a los de los países pobres. La diferencia no se explica por una genética misteriosa ni por una maldición tropical. Se explica por algo bastante menos exótico: diagnóstico temprano, acceso a cirugía, radioterapia, tratamientos sistémicos, seguimiento y cuidados. Lo básico, vaya. Ese lujo contemporáneo.

El informe señala una brecha brutal en los medicamentos oncológicos esenciales. En países de ingresos bajos y medios-bajos, la disponibilidad de los veinte fármacos prioritarios se mueve entre el 9 % y el 54 %. En los países ricos, entre el 68 % y el 94 %. La frase “hay tratamiento” pierde bastante brillo cuando el tratamiento está a miles de kilómetros, cuesta lo que una vida no puede pagar o simplemente no forma parte de la cobertura sanitaria pública.

Y luego está la cobertura universal, esa expresión tan limpia que en la práctica se mancha con facturas, esperas y renuncias. Menos de uno de cada tres países incluye actualmente la atención oncológica dentro de sus paquetes de cobertura sanitaria universal. Traducido a idioma de pasillo: millones de personas reciben el diagnóstico y, casi al mismo tiempo, una segunda condena económica.

Pulmón, mama y colon: los nombres que más pesan

El cáncer de pulmón continúa siendo la principal causa de muerte por cáncer en el mundo. No es una sorpresa, pero sí una insistencia. Entre los hombres, los cánceres de pulmón, próstata y colon figuran entre los más frecuentes; entre las mujeres, destacan los de mama, pulmón y colon. Tres palabras que se repiten como martillo en los informes epidemiológicos: pulmón, mama, colon.

El reparto por regiones también habla. Asia concentra más de la mitad de los casos y muertes por cáncer, en parte por su peso demográfico. Europa, con cerca del 9 % de la población mundial, soporta alrededor del 21 % de los casos globales y el 20 % de las muertes, una carga desproporcionada que tiene mucho que ver con el envejecimiento y con estilos de vida acumulados durante décadas.

En África y en algunas zonas de Asia ocurre algo distinto: hay menos diagnósticos registrados, pero una mortalidad proporcionalmente más alta. Menos detección, más diagnósticos tardíos, menos tratamiento disponible. El tumor llega; el sistema, a veces, no.

Cuatro de cada diez casos tienen una puerta evitable

La OMS insiste en un punto que conviene no convertir en sermón de gimnasio ni en culpa individual: casi cuatro de cada diez casos de cáncer están vinculados a factores prevenibles. Ahí entran el tabaco, el alcohol, el sobrepeso, la obesidad, la falta de actividad física, algunas infecciones y determinadas exposiciones ambientales.

Entre las infecciones aparecen el virus del papiloma humano, las hepatitis B y C y la bacteria Helicobacter pylori. No son nombres para asustar al lector, sino pistas de política sanitaria. Vacunar, cribar, tratar infecciones, mejorar el saneamiento, reducir el tabaquismo, limitar el consumo de alcohol y promover entornos menos sedentarios no son campañas simpáticas de cartel municipal; son herramientas reales para bajar diagnósticos y muertes.

El tabaco ofrece una prueba clara. Su consumo mundial ha caído un 27 % desde 2010, según el informe, y esa bajada ya contribuye a reducir casos y fallecimientos por cáncer de pulmón en algunas regiones. No es magia. Es regulación, impuestos, advertencias sanitarias, espacios sin humo y años de pelea contra una industria que siempre tuvo una relación muy creativa con la palabra libertad.

Lo que mejora, pero demasiado despacio

Hay avances. Sería injusto negarlo. La vacunación frente al VPH abre una vía sólida para reducir el cáncer de cuello uterino. La mejora del acceso al agua, al saneamiento y a la higiene ayuda a disminuir tumores relacionados con infecciones. También han aumentado los planes nacionales contra el cáncer: el informe apunta que el 82 % de los países cuenta ya con estrategias de control, frente al 50 % en 2010.

La investigación clínica tampoco está quieta. Los ensayos registrados crecieron a una media anual del 7,3 % entre 2005 y 2021, y la oncología vive una etapa de tratamientos más precisos, inmunoterapia, terapias dirigidas y diagnósticos moleculares. Palabras grandes, sí, pero con efecto tangible cuando llegan al paciente adecuado.

El problema es ese “cuando”. La innovación sanitaria no salva vidas por existir en una revista científica ni por presentarse en un congreso con iluminación azul. Salva vidas cuando entra en el sistema, se financia, se prescribe, se administra y se acompaña. La medicina del siglo XXI aún tropieza con una pregunta del siglo XIX: quién puede pagarla.

El coste invisible: dinero, ansiedad y cuidados no pagados

El informe incluye la primera encuesta de la OMS entre personas afectadas por el cáncer. El resultado es una radiografía que va más allá del tumor: al menos el 45 % de los pacientes declara dificultades económicas, más de la mitad reporta problemas de salud mental y casi todos los cuidadores hablan de una carga importante, con trabajo no remunerado, aislamiento social y desgaste cotidiano.

Ahí está una parte del cáncer que rara vez aparece en las cifras principales. Las horas de espera. La hija que reduce jornada. El padre que aprende nombres de fármacos a los 72 años. La pareja que hace cuentas en una libreta mientras finge tranquilidad. La enfermedad no se limita al cuerpo diagnosticado; se extiende por la familia como una mancha de aceite, lenta, silenciosa, pegajosa.

Por eso la OMS reclama una respuesta centrada en las personas, no solo en el tumor. Prevención, diagnóstico, tratamiento, cuidados paliativos, salud mental, apoyo social y protección económica deben formar parte del mismo mapa. Separarlo todo en cajones administrativos queda muy ordenado en una presentación, pero la vida real no funciona con pestañas de Excel.

Una medicina brillante que aún llega por barrios

El gran aviso de la OMS no es que el cáncer sea inevitable para todos, ni que el futuro esté escrito en una biopsia. La advertencia es más concreta y más política: el mundo ya sabe prevenir una parte enorme de los casos, tratar muchos tumores con mejores resultados y aliviar el sufrimiento cuando la curación no llega. Lo sabe. Lo que no ha conseguido es repartirlo con justicia.

El cáncer tocará a casi todas las familias, pero no debería arrasarlas de manera tan desigual. La diferencia entre vivir y morir no puede depender de un pasaporte, una nómina o una red pública más o menos robusta. La ciencia ha abierto puertas que antes eran muro. Falta que esas puertas no se queden en barrios privados de la medicina global.