La vida urbana pone a prueba una biología moldeada en la naturaleza

El organismo humano se formó durante una larga historia de contacto con la naturaleza y actividad física, pero hoy millones de personas viven entre tráfico, ruido, luz artificial y jornadas sedentarias. Una revisión publicada en Biological Reviews por los antropólogos evolutivos Colin Shaw, de la Universidad de Zúrich, y Daniel Longman, de la Universidad de Loughborough, sostiene que ese cambio acelerado puede generar un desajuste entre nuestra biología y el entorno urbano-industrial.

La tesis no significa que las personas sean incapaces de vivir en ciudades ni que toda enfermedad urbana tenga una causa única. Los investigadores reúnen estudios sobre estrés, contaminación, fertilidad, inmunidad y funciones cognitivas para plantear que varias presiones cotidianas pueden acumularse y afectar a la salud. El matiz importa: se trata de una revisión de evidencias y asociaciones, no de una demostración de que la vida urbana, por sí sola, provoque cada uno de esos problemas.

Una revisión sobre un cambio ambiental acelerado

El trabajo de Shaw y Longman examina cómo la industrialización y la urbanización han transformado los hábitats humanos en un periodo breve si se compara con la historia evolutiva de la especie. Sus autores analizan si los cambios del entorno pueden repercutir en la llamada aptitud evolutiva: la capacidad de sobrevivir, reproducirse y sacar adelante a la descendencia. La pregunta de fondo no es si las ciudades son buenas o malas en bloque, sino qué ocurre cuando el ambiente cambia más deprisa que la biología.

La industrialización moderna tiene unos pocos siglos, mientras que las adaptaciones genéticas se transmiten a lo largo de muchas generaciones. Eso no quiere decir que el ser humano no pueda acostumbrarse a nuevas condiciones: aprende, modifica sus hábitos y transforma el entorno mediante la cultura, la tecnología y las instituciones. Pero esos recursos no eliminan automáticamente la exposición al aire contaminado, la falta de sueño o la presión sostenida. La adaptación cultural puede ser rápida; la evolución genética no sigue ese calendario.

La revisión agrupa señales que aparecen en ámbitos distintos: cambios relacionados con la fertilidad, más alergias y enfermedades inflamatorias, efectos cognitivos asociados con la contaminación y una pérdida de actividad física en estilos de vida sedentarios. Cada fenómeno tiene causas complejas y no todos los estudios miden lo mismo. Por eso, el valor del análisis está en reunir piezas que a menudo se estudian por separado y proponer que la suma de exposiciones merece atención, sin convertir una hipótesis amplia en una explicación cerrada.

El estrés breve y la alerta que no termina

Durante buena parte de la historia humana, el organismo se acostumbró a alternar movimiento, descanso y momentos de peligro concreto. Ante una amenaza inmediata, el sistema de respuesta al estrés prepara al cuerpo para actuar: aumenta la frecuencia cardiaca y la presión arterial, y moviliza energía. Una vez pasada la situación, lo esperable es que el organismo recupere el equilibrio. Ese mecanismo resulta útil frente a una emergencia, pero puede volverse costoso si la activación se prolonga y el descanso no alcanza.

En una ciudad, las señales de presión rara vez se parecen a un depredador, aunque puedan mantener la atención ocupada durante horas: el atasco, una jornada con plazos ajustados, el ruido nocturno o la preocupación por llegar a fin de mes. No es exacto decir que el cuerpo interpreta cada una de esas experiencias como si fuera un peligro idéntico. Sí comparten, con diferencias importantes, vías de respuesta al estrés. La repetición y la falta de recuperación pueden influir en el sueño, el estado de ánimo y otros procesos fisiológicos, pero no todas las personas responden igual ni cada situación cotidiana produce el mismo efecto.

El contraste con una vida físicamente activa también cuenta. Muchos empleos urbanos exigen pasar horas sentado y desplazar el movimiento a ratos breves, mientras que la actividad diaria de las sociedades cazadoras-recolectoras implicaba caminar y realizar tareas para conseguir alimento y otros recursos. No se trata de idealizar el pasado, marcado también por peligros, enfermedades y una esperanza de vida distinta, sino de advertir que el cuerpo necesita movimiento regular y periodos de recuperación, aunque las rutinas modernas a menudo los releguen.

Ruido, contaminación y luz artificial se acumulan

La presión urbana no procede de un solo estímulo. El tráfico, las partículas contaminantes, el dióxido de nitrógeno, el ruido persistente, la iluminación nocturna y los interiores poco ventilados pueden coincidir en el mismo barrio o incluso en la misma vivienda. A eso se añaden horarios laborales rígidos, desplazamientos largos y una exposición constante a pantallas. Cada factor tiene características propias, pero la vida cotidiana suele reunir varias exposiciones a la vez.

La contaminación del aire se ha relacionado con problemas respiratorios y cardiovasculares, mientras que el ruido del tráfico puede interferir con el sueño y asociarse con cambios en la presión arterial. La luz intensa por la noche también puede alterar los ritmos de sueño y vigilia. Estas relaciones no implican que cualquier persona expuesta vaya a enfermar ni que la ciudad sea la única causa: la intensidad, el tiempo de exposición, la edad, la salud previa y las condiciones sociales modifican el impacto. El punto central es que la exposición repetida puede importar más que una molestia aislada.

La naturaleza también forma parte de esta ecuación, aunque no como remedio universal. El contacto con zonas verdes puede favorecer la actividad física, ofrecer lugares para descansar del ruido y mejorar el bienestar; diversos estudios citados en la investigación encuentran asociaciones entre esos espacios y mejores indicadores de salud. Sin embargo, un parque no neutraliza por sí solo la contaminación o una vivienda insalubre. Importan su calidad, su cercanía y que se pueda acceder a él. El verde urbano funciona mejor cuando está integrado en el barrio, no cuando aparece como una isla distante.

Fertilidad y defensas: señales que requieren cautela

La revisión presta atención a la reproducción y a los cambios en la calidad del semen observados en investigaciones de países industrializados. El descenso de la concentración y la movilidad de los espermatozoides se ha debatido en la literatura científica, y no existe una explicación única aceptada para el fenómeno. Entre los factores que se estudian figuran contaminantes, pesticidas, microplásticos, obesidad, tabaco, alcohol y sedentarismo. Por tanto, la relación propuesta con los entornos urbanos es una línea de investigación, no una prueba de que vivir en una ciudad cause infertilidad.

En el sistema inmunitario aparece una paradoja. Las vacunas, el agua potable y las mejoras higiénicas han reducido muchas infecciones graves, pero las alergias y algunas enfermedades autoinmunes son motivos de preocupación. Una hipótesis plantea que la menor exposición a ciertos microorganismos y a la diversidad biológica durante etapas importantes del desarrollo puede influir en la regulación de las defensas. A la vez, la contaminación y otros factores ambientales pueden intervenir en procesos inflamatorios. La llamada hipótesis de los viejos amigos no equivale a recomendar exponerse a infecciones: describe un campo de estudio sobre cómo se forma y regula la respuesta inmunitaria.

También aquí conviene evitar una explicación demasiado sencilla. Las enfermedades autoinmunes y alérgicas dependen de múltiples elementos, entre ellos la predisposición individual, el ambiente y la historia de cada persona. La revisión sitúa la pérdida de contacto con la naturaleza entre las posibles piezas de un panorama más amplio, no como causa suficiente. Esa precisión evita confundir una tendencia poblacional con un diagnóstico individual: las asociaciones científicas describen riesgos y patrones, no destinos personales.

Cerebro, desarrollo y vida cotidiana

La contaminación atmosférica, el ruido y el estrés psicosocial se han vinculado en distintos estudios con diferencias en la salud mental y el rendimiento cognitivo. En niños, algunas investigaciones relacionan la exposición a ambientes muy contaminados o con poco acceso a espacios verdes con aspectos del desarrollo y la regulación emocional. En adultos mayores, vivir cerca de tráfico intenso y lejos de zonas naturales se ha asociado con más deterioro cognitivo. Estas observaciones no permiten atribuir cada dificultad a la ciudad: son señales que deben interpretarse junto con otros factores sociales y de salud.

La densidad urbana tampoco produce siempre aislamiento. Las ciudades concentran servicios sanitarios, centros educativos, actividad cultural y oportunidades laborales, además de facilitar encuentros y redes sociales. Pero vivir rodeado de gente no garantiza vínculos cercanos. La vivienda pequeña, la inseguridad económica, los desplazamientos prolongados, la falta de espacios comunes y la sensación de competencia pueden contribuir a la soledad y al agotamiento. La forma en que se organiza una ciudad influye en las oportunidades de descanso y relación, aunque no determine por completo la experiencia de sus habitantes.

La comparación entre barrios ayuda a entender por qué hablar de un único efecto urbano resulta insuficiente. Una calle arbolada, con transporte público y servicios próximos, no expone a sus vecinos a las mismas condiciones que una vía de tráfico intenso sin zonas verdes. También pesan la calidad de la vivienda, el empleo y el acceso a atención sanitaria. Así, el código postal puede reflejar desigualdades ambientales y sociales, pero no sustituye a una evaluación clínica. La salud urbana también es una cuestión de distribución de recursos.

Qué revelan los datos sobre España

En España, en torno al 80 % de la población vive en zonas urbanas o de alta densidad, según los datos recogidos en la información de referencia. La concentración en áreas metropolitanas como Madrid, Barcelona, València, Sevilla, Bilbao o Málaga facilita el acceso a hospitales, universidades, transporte y empleo. Al mismo tiempo, puede convivir con congestión, ruido, contaminación, alquileres elevados y barrios con poco arbolado. La ciudad ofrece ventajas reales, pero estas no se reparten siempre de manera uniforme.

La Encuesta de Salud de 2023 indica que casi tres de cada diez adultos presentan sintomatología depresiva, con diferencias por género y situación social. Por otra parte, los datos oficiales citados en el material de referencia señalan que el 57,7 % de la población mayor de 15 años convive con alguna enfermedad o problema crónico. Entre las dolencias habituales aparecen la hipertensión, el dolor lumbar crónico y el colesterol alto. Estas cifras describen la salud de la población y no demuestran que la urbanización sea la causa directa, pero ponen en contexto la importancia de los factores ambientales y laborales.

También se ha informado de un fuerte crecimiento de las bajas laborales relacionadas con problemas de salud mental desde 2015. La sobrecarga, los turnos irregulares, la precariedad y la dificultad para conciliar aparecen entre los factores que pueden influir en el bienestar de quienes trabajan en sectores muy presentes en las ciudades, como la sanidad, la educación, el comercio y la hostelería. Reducir ese problema a una supuesta falta de resistencia individual sería incompleto: la organización del trabajo y las condiciones materiales forman parte del entorno que afecta a la salud.

La ciudad no es el problema por definición

El estudio no propone regresar a una vida preindustrial ni presenta el pasado como un refugio saludable. Las sociedades modernas han logrado mejoras decisivas mediante la medicina, el saneamiento, la vivienda, la educación y los servicios públicos. Las ciudades también permiten acercar esos recursos a millones de personas. La advertencia es más concreta: si el crecimiento urbano ignora el sueño, el movimiento, la exposición a contaminantes y la necesidad de espacios de descanso, los beneficios de la vida urbana pueden convivir con costes evitables.

Por eso, el debate no se limita a pedir más parques. Incluye cómo se distribuyen los espacios verdes, cuánto tráfico atraviesa las calles residenciales, qué niveles de ruido soportan los barrios por la noche y si la vivienda protege del frío, el calor y la humedad. Las propuestas de planificación mencionadas en la investigación incluyen recuperar espacio para peatones y bicicletas, reducir la contaminación cerca de escuelas y hospitales, mejorar la iluminación nocturna y garantizar acceso cercano a zonas arboladas. Son decisiones urbanísticas que pueden modificar la exposición cotidiana de la población.

La cultura y el trabajo también cuentan. Los horarios, la expectativa de estar disponible a cualquier hora y la dificultad para desconectar pueden mantener la tensión incluso cuando el entorno físico es adecuado. A la inversa, una ciudad bien conectada y con servicios próximos puede reducir desplazamientos y facilitar la vida diaria. No existe un diseño perfecto que elimine todos los riesgos, pero sí margen para construir lugares que permitan caminar, dormir, encontrarse y descansar. La salud no depende solo de la voluntad individual.

La humanidad ha colonizado paisajes muy distintos gracias a su capacidad de aprendizaje y cooperación. El reto actual no es demostrar que las personas no pueden habitar las urbes, sino evitar que las condiciones urbanas conviertan el estrés, la falta de movimiento y la exposición ambiental en parte inevitable de la rutina. La revisión de Shaw y Longman aporta una perspectiva evolutiva a ese debate y recuerda que los genes cambian despacio, mientras que calles, horarios y tecnologías pueden rediseñarse mucho antes. Hacer ciudades compatibles con las necesidades del cuerpo es una decisión social, no una espera a que la evolución resuelva el problema.