¿Cómo evitar la diarrea del viajero y no arruinar las vacaciones?

La diarrea del viajero es uno de esos recuerdos de vacaciones que nadie quiere guardar en el carrete. Puede aparecer después de consumir agua o alimentos contaminados y provocar deposiciones líquidas y urgentes, dolor abdominal, náuseas, vómitos e incluso fiebre. La buena noticia es bastante menos dramática: en la mayoría de los episodios leves, especialmente cuando el origen es bacteriano, el problema se resuelve en unos días y la prioridad consiste en evitar la deshidratación.

También hay mucho que hacer antes de que aparezca. Beber agua segura, desconfiar del hielo cuando no se conoce su procedencia, escoger alimentos bien cocinados y servidos calientes, lavarse las manos y extremar la precaución con productos crudos reduce el riesgo. No existe el viaje blindado —un restaurante aparentemente impecable también puede tener un fallo de manipulación—, pero entre comer con cabeza y jugar a la ruleta gastrointestinal hay bastante terreno.

La diarrea del viajero puede afectar a entre el 30 % y el 70 % de los viajeros durante estancias de dos semanas, dependiendo del destino y la época del año. Es, de hecho, la enfermedad relacionada con los viajes más frecuente. Un porcentaje suficientemente alto como para prestar atención al vaso, al plato y, especialmente, a ese cubito de hielo de aspecto inocente.

Por qué aparece y dónde es más frecuente la diarrea del viajero

Detrás de la mayoría de los casos hay bacterias, aunque también pueden intervenir virus y parásitos. La vía de entrada suele ser bastante prosaica: agua sin tratar adecuadamente, comida contaminada, ingredientes manipulados con una higiene deficiente o alimentos conservados a temperaturas incorrectas. Una cadena de frío rota durante horas bajo el calor tropical puede convertir una comida perfectamente apetecible en algo bastante menos pintoresco unas horas después.

Las zonas consideradas de mayor riesgo incluyen buena parte de Asia —con excepciones como Japón y Corea del Sur—, Oriente Medio, África, México, América Central y América del Sur. El riesgo real, sin embargo, no depende únicamente del país pintado en el mapa. Influyen la calidad del agua, el saneamiento, la higiene de los establecimientos, la conservación de los alimentos y hasta la temporada del viaje.

Los síntomas de origen bacteriano o vírico suelen comenzar de forma relativamente brusca. Aparecen deposiciones frecuentes, urgencia para ir al baño, retortijones, náuseas y, en determinados casos, vómitos o fiebre. Algunas infecciones causadas por protozoos tienen otro ritmo: pueden empezar de manera más discreta y prolongarse bastante más.

Una diarrea bacteriana sin tratamiento suele durar entre tres y siete días; las de origen vírico acostumbran a ser más cortas. Las parasitarias pueden persistir durante semanas si no se identifican y tratan correctamente. Ahí cambia la película.

Cómo reducir el riesgo antes del primer bocado

La prevención empieza por una regla poco sofisticada y muy eficaz: cuanto menos dudosa sea la procedencia del agua y de los alimentos, mejor. En lugares donde la seguridad sanitaria no está clara, los productos bien cocinados y servidos calientes ofrecen más garantías que aquellos que llevan tiempo expuestos, especialmente en bufés o puestos donde resulta difícil saber cuánto tiempo han permanecido a temperatura ambiente.

Las frutas que pueden pelarse personalmente son una opción razonable. Con las ensaladas, verduras crudas, zumos recién preparados o fruta ya cortada conviene tener más cuidado cuando no se sabe con qué agua se han lavado. Lo mismo ocurre con carne, pescado, marisco o huevos crudos o poco hechos.

No se trata de viajar mirando cada plato como un detective de homicidios. Se trata de entender dónde está el riesgo. Un guiso recién cocinado que sale humeando de la cocina ofrece, en general, más seguridad microbiológica que una bandeja templada que lleva dos horas esperando junto a la piscina.

Agua y hielo: dos detalles que pueden estropear el viaje

Cuando existen dudas sobre la calidad del suministro, es preferible beber agua embotellada con el precinto intacto o agua que haya sido correctamente tratada. Esa misma precaución puede aplicarse al cepillado de los dientes. El grifo del hotel no adquiere poderes desinfectantes porque el baño tenga mármol.

El hielo merece capítulo propio. Puede haberse preparado con agua no segura y el alcohol de una bebida no elimina los microorganismos que pudiera contener. Un cóctel con hielo contaminado sigue siendo un cóctel con hielo contaminado, por mucho ron que lleve.

También importa la higiene de las manos. Agua y jabón siguen siendo la opción preferente antes de comer y después de utilizar el baño. Cuando no están disponibles, una solución hidroalcohólica con una concentración adecuada puede resultar útil, aunque no sustituye completamente al lavado frente a determinados microorganismos.

Ni siquiera una conducta impecable garantiza protección absoluta. Parte del proceso ocurre detrás de las puertas de una cocina: refrigeración, superficies, utensilios, manos del personal, agua utilizada para lavar ingredientes. Reducir el riesgo no significa eliminarlo, y conviene asumirlo sin convertir cada comida de vacaciones en un examen de microbiología.

Qué hacer si la diarrea aparece en pleno viaje

Una vez iniciado el episodio, el objetivo principal deja de ser averiguar cuál fue el sospechoso del bufé y pasa a ser mucho más concreto: reponer el agua y los electrolitos perdidos. La deshidratación es el problema que más preocupa, especialmente en niños pequeños, personas mayores y viajeros con determinadas enfermedades crónicas.

El líquido debe tomarse de manera frecuente. Cuando las pérdidas son importantes, las soluciones de rehidratación oral preparadas siguiendo las instrucciones del producto son una opción especialmente adecuada porque aportan agua y sales minerales en proporciones diseñadas para favorecer su absorción.

Las bebidas excesivamente azucaradas no son el sustituto perfecto que a veces parecen. Tomadas en grandes cantidades pueden incluso empeorar una diarrea osmótica. Tampoco conviene confiar la recuperación al café, el alcohol o una sucesión de refrescos. El cuerpo está perdiendo agua y electrolitos; necesita recuperar precisamente eso.

Respecto a la comida, suele tolerarse mejor una alimentación sencilla y en cantidades pequeñas mientras persisten los síntomas: arroz, patata, zanahoria cocida, pan, carnes o pescados suaves pueden resultar más llevaderos para muchas personas. A medida que el intestino se tranquiliza, la dieta puede normalizarse. No hace falta convertir tres días de molestias digestivas en un retiro monástico a base de arroz blanco, pero tampoco parece el momento ideal para celebrar la gastronomía local con un banquete de frituras, picante y alcohol.

Antidiarreicos y antibióticos: cuándo no improvisar

La loperamida puede aliviar la frecuencia y la urgencia de las deposiciones en determinadas diarreas no complicadas, algo especialmente apreciable cuando queda por delante un avión, un autobús o varias horas de carretera. Eso no significa que deba tomarse automáticamente ante cualquier diarrea.

Los fármacos que frenan el tránsito intestinal no deben utilizarse como único tratamiento cuando existe sangre en las heces o fiebre asociada sin valoración sanitaria. En niños, embarazo, personas vulnerables o pacientes que toman otros medicamentos, la consulta con un profesional adquiere todavía más importancia.

Con los antibióticos conviene desterrar otra costumbre: tomarlos preventivamente «por si acaso». Para la inmensa mayoría de viajeros no están recomendados como profilaxis. Pueden producir efectos adversos, alterar la microbiota intestinal y favorecer la selección de bacterias resistentes.

En las diarreas leves los antibióticos no suelen estar indicados. Los casos moderados o graves pueden requerir tratamiento antimicrobiano según los síntomas, el destino y la posible causa, pero esa decisión debe ajustarse a criterios médicos. El antibiótico que quedó en el botiquín del invierno pasado no se convierte mágicamente en medicina tropical porque haya una maleta al lado.

Cuándo la diarrea del viajero necesita atención médica

La mayoría de los episodios leves evolucionan favorablemente, pero hay señales que cambian el escenario. Una deshidratación importante, la presencia de sangre o moco en las deposiciones, vómitos repetidos que impiden beber, fiebre elevada o un cuadro que no mejora progresivamente justifican una valoración médica.

También conviene ser más prudente con bebés y niños pequeños, personas de edad avanzada, embarazadas, viajeros inmunodeprimidos y pacientes con enfermedades relevantes. En estos grupos, las pérdidas de líquidos o una infección intestinal pueden tener consecuencias más rápidas o difíciles de manejar.

Si la diarrea persiste después del viaje, especialmente durante más de dos semanas, es importante informar al médico de dónde se ha viajado y durante cuánto tiempo. Una diarrea prolongada puede tener causas distintas a las de un episodio agudo convencional; determinados parásitos, por ejemplo, pueden mantener los síntomas durante semanas y precisar pruebas específicas.

Hay otro detalle que suele olvidarse: una persona con diarrea no debería bañarse en piscinas u otras aguas recreativas mientras mantiene los síntomas. No es precisamente la estampa que aparece en el folleto turístico, pero evita transmitir determinados microorganismos a otras personas.

Unas vacaciones se recuerdan mejor lejos del cuarto de baño

La diarrea del viajero es frecuente, incómoda y, casi siempre, pasajera. Su prevención descansa menos en remedios milagrosos que en gestos bastante corrientes: agua segura, comida bien cocinada, manos limpias y sentido común con el hielo y los alimentos crudos.

Si aparece, la hidratación ocupa el centro del tratamiento y los medicamentos no deberían utilizarse indiscriminadamente. Fiebre alta, sangre en las heces, vómitos persistentes, deshidratación o una evolución que se alarga cambian las reglas y requieren valoración sanitaria.

Viajar implica probar otras cocinas, caminar por mercados y sentarse en mesas que no se parecen a las de casa. Renunciar a todo eso por miedo sería absurdo. Pero una botella bien cerrada, un plato recién cocinado y dos segundos de atención pueden ahorrar varios días mirando el techo de una habitación de hotel. A veces la medicina preventiva tiene esa apariencia poco épica.