¿Por qué China está mapeando el océano? Una guerra posible

China despliega sensores y buques por el Pacífico, el Índico y el Ártico mientras prepara el terreno oculto de la guerra submarina con EE UU.

China está levantando un mapa minucioso del fondo marino y de las condiciones físicas del agua en buena parte del Pacífico, el Índico y el Ártico porque ese conocimiento da una ventaja militar decisiva en la guerra submarina. No se trata solo de medir lodos, corrientes o temperaturas para estudios académicos. Se trata de saber por dónde puede esconderse un submarino, dónde puede detectar mejor al enemigo, qué pasos marítimos son más vulnerables y en qué puntos conviene desplegar sensores, redes de vigilancia o plataformas de escucha. Dicho de manera menos diplomática: Pekín está estudiando el escenario de una futura pelea bajo el agua antes de que esa pelea exista.

La investigación conocida en las últimas horas dibuja un panorama bastante más grande que el simple movimiento de uno o dos barcos “científicos”. Lo que aparece es una operación sostenida durante años, con decenas de buques, cientos de sensores y una combinación muy china de universidades, organismos estatales, tecnología civil y utilidad militar. En el centro del asunto está la idea de que el mar ya no es un espacio opaco, imprevisible, casi romántico, sino un terreno que puede ser medido, catalogado y convertido en una infraestructura de combate. Y ahí China está avanzando con paciencia, con método y con una ambición que ya no cabe en el viejo molde de potencia costera.

El océano como tablero militar

Para entender por qué este movimiento preocupa tanto en Washington, Canberra, Tokio o Manila, hay que bajar unos metros, muchos metros, y apartar la imagen de película del submarino navegando en un vacío azul. Un submarino no se mueve en un espacio neutro. Lo hace en un medio donde el relieve del fondo, la temperatura del agua, la salinidad, las corrientes y la forma en que viaja el sonido cambian por completo las reglas del juego. Un pliegue submarino puede servir de escondite. Una capa térmica puede distorsionar una señal acústica. Una dorsal o una fosa pueden alterar la propagación del sonar. En ese mundo, conocer el entorno no es una ayuda: es casi media victoria.

Ese es el núcleo del salto chino. Cartografiar el fondo marino y registrar las variables hidrográficas permite a una marina desplegar mejor sus propios submarinos y, a la vez, afinar la detección de los ajenos. De ahí que el debate ya no gire solo en torno a cuántos submarinos tiene China o qué misiles puede lanzar, sino alrededor de cuánto sabe del mar en el que quiere operar. Durante décadas, la Marina de Estados Unidos pudo contar con una ventaja asimétrica en ese terreno. Tenía mejores medios, mejor experiencia oceánica y una cultura estratégica moldeada por la guerra fría. Lo nuevo es que esa ventaja empieza a erosionarse porque China no solo construye barcos: construye conocimiento.

La escala impresiona. El rastro analizado en esta nueva investigación apunta a 42 buques de investigación chinos activos durante más de cinco años en zonas estratégicas del Pacífico, el Índico y el Ártico. Al menos ocho habrían realizado directamente trabajos de cartografía del lecho marino y otros diez habrían operado con equipos aptos para ese mismo fin. No parece la actividad dispersa de un puñado de laboratorios con presupuesto. Parece, más bien, una política de Estado que va cosiendo un mapa gigantesco bajo el agua, pieza a pieza, como quien prepara el decorado antes de abrir el telón.

El rastro del Dong Fang Hong 3 y la red que lo acompaña

El caso más revelador es el del Dong Fang Hong 3, un buque operado por Ocean University of China. Entre 2024 y 2025 navegó repetidamente cerca de Taiwán, de Guam y de distintos tramos sensibles del Índico. En octubre de 2024 pasó por un área próxima a Japón para revisar un conjunto de sensores oceánicos chinos capaces de identificar objetos submarinos, y volvió a la zona en mayo de 2025. Poco después, en marzo de 2025, cruzó una y otra vez las aguas situadas entre Sri Lanka e Indonesia, justo en los accesos al estrecho de Malaca, uno de los grandes cuellos de botella del comercio mundial. Oficialmente, la misión se vinculó a estudios de barro y clima. Extraoficialmente, la lectura estratégica es bastante más áspera.

Porque el Dong Fang Hong 3 no sería un actor aislado, sino una pieza dentro de una red más amplia de vigilancia y estudio submarino. Los expertos consultados sobre esta actividad coinciden en un punto: los datos batimétricos y acústicos que recogen estos buques resultan inestimables para preparar el espacio de combate de los submarinos chinos. Eso incluye entender rutas discretas de tránsito, fondos favorables para ocultarse, puntos adecuados para sensores fijos y zonas donde la propagación del sonido juega a favor o en contra. El mar, en este enfoque, deja de ser una inmensidad genérica y se convierte en un mapa táctico de precisión.

No es casual que buena parte del trabajo se haya concentrado alrededor de Filipinas, Guam, Hawái y el atolón de Wake, todos ellos enclaves con un valor militar evidente para Estados Unidos y sus aliados. Tampoco es casual la presencia de actividad en torno a Papúa Nueva Guinea o Christmas Island, ni el interés por corredores cercanos a la base naval australiana de HMAS Stirling, en la costa oeste del país, llamada a acoger desde 2027 una fuerza rotatoria de hasta cuatro submarinos de ataque clase Virginia de Estados Unidos. Cuando un conjunto de barcos “científicos” aparece una y otra vez en ese tipo de puntos, cuesta seguir fingiendo que todo es una amable campaña de oceanografía con aroma universitario.

Taiwán, Guam y la ansiedad de salir al Pacífico

El patrón geográfico de esta campaña submarina china tiene un centro de gravedad muy claro: la primera cadena de islas. Esa franja, que va desde Japón hasta Borneo pasando por Taiwán y Filipinas, funciona como una barrera natural entre los mares cercanos a China y el Pacífico abierto. Para Pekín, ese cinturón es a la vez un problema y una obsesión. Limita la salida de su flota submarina, expone sus movimientos y ofrece a Estados Unidos y a sus socios regionales una red de observación y reacción muy valiosa. De ahí que varios especialistas interpreten estas campañas de cartografía como parte de un objetivo mayor: entender cómo romper ese encajonamiento.

El dato es importante porque explica por qué China ha hecho su trabajo más intenso al este de Filipinas y en aguas próximas a Taiwán y Guam. En caso de crisis seria, esos espacios serían claves para el movimiento de submarinos, el despliegue de vigilancia y el control de los accesos al Pacífico. Ahí entra también el factor psicológico, que en estrategia naval nunca es accesorio. China lleva años intentando dejar de ser una potencia encerrada en sus mares próximos para convertirse en una marina de aguas azules, con capacidad de actuar lejos de su costa, sostener operaciones y proteger rutas. Cartografiar el océano es una forma muy tangible de preparar ese salto. No da titulares tan vistosos como un portaaviones, pero probablemente sea más útil a largo plazo.

El “océano transparente” ya no es una metáfora

Detrás de toda esta expansión aparece una idea que en Pekín lleva tiempo circulando con fuerza: el “océano transparente”. El concepto se asocia al científico Wu Lixin, vinculado a Ocean University of China, que hacia 2014 propuso desplegar una red de sensores capaz de ofrecer una visión amplia y constante de las condiciones del mar y del movimiento submarino en áreas concretas. El proyecto recibió un impulso financiero notable desde la provincia de Shandong, con al menos 85 millones de dólares de apoyo inicial, y arrancó en el mar de China Meridional antes de expandirse hacia el Pacífico y el Índico.

La expresión suena futurista, casi de laboratorio con luces azules y pantallas perfectas. En la práctica, significa algo mucho más seco: boyas, matrices submarinas, sensores, redes de observación y sistemas de datos diseñados para seguir cambios de temperatura, salinidad, corrientes y movimiento bajo la superficie. Desde el punto de vista militar, el valor de esa información es enorme porque ayuda a optimizar el sonar, a mejorar la vigilancia persistente de rutas críticas y a afinar el seguimiento de submarinos que transitan por estrechos o pasillos oceánicos decisivos. En otras palabras, el “océano transparente” busca que la invisibilidad del medio submarino sea cada vez menos invisible para China.

Ese despliegue no se habría quedado en el mar cercano. La documentación revisada en torno al caso apunta a cientos de sensores, boyas y conjuntos submarinos al este de Japón, al este de Filipinas y alrededor de Guam. En el Índico, los registros describen una arquitectura de observación que rodea India y Sri Lanka, incluida la zona de la Ninety East Ridge, una de las dorsales submarinas más largas del planeta. Esa dorsal no es un detalle geológico para exámenes de instituto. Se sitúa en un eje de acceso al estrecho de Malaca, por donde pasa una parte crucial del suministro energético chino procedente de Oriente Próximo y África. Ahí ciencia, comercio y estrategia se mezclan sin esfuerzo.

En 2017, responsables de Shandong llegaron a definir este programa en términos de “defensa y seguridad marítima” y a compararlo de forma explícita con redes estadounidenses de sensores oceánicos. Esa declaración es relevante porque rompe parte de la coartada neutra del proyecto. A eso se suma otro detalle poco menor: Wu Lixin dirige esta red desde el Qingdao National Laboratory for Marine Science and Technology, entre cuyos socios figura la Naval Submarine Academy china. El vínculo entre ciencia marina y doctrina naval ya no está insinuado. Está, por así decirlo, bastante a la vista.

El fondo del mar también habla: sonar, temperatura y sal

Conviene detenerse en un punto técnico, porque aquí está el corazón de la noticia. Los submarinos se detectan sobre todo por sonido. No porque vayan haciendo ruido como una cafetera industrial, sino porque toda máquina emite firmas acústicas, y porque el sonar trabaja con ondas cuya propagación depende del entorno. Ese entorno cambia con el relieve submarino, con la temperatura del agua, con la salinidad y con las corrientes. Una misma señal puede comportarse de manera muy distinta según la zona, la profundidad o la época del año. Por eso medir esas variables tiene una utilidad militar directa.

El resultado es que una campaña de observación aparentemente civil puede servir para saber dónde escucha mejor un sensor, dónde un submarino puede navegar con menos exposición y en qué pasillos conviene colocar instrumentos de vigilancia. Incluso datos recogidos con retraso siguen siendo valiosos, porque ayudan a construir modelos acústicos y patrones operativos. Y eso es justo lo que preocupa en los entornos navales occidentales: que China esté acumulando una memoria detallada del medio submarino en las zonas donde más probablemente se jugaría una crisis con Estados Unidos y sus aliados. No es un detalle accesorio. Es parte de la infraestructura de una futura capacidad de combate.

Del Pacífico al Índico y al Ártico: el mismo mapa, tres obsesiones

El Pacífico occidental es la zona más evidente de este pulso. Ahí están Taiwán, Guam, Japón, Filipinas y buena parte del sistema de alianzas que condiciona la libertad de maniobra china. Pero la actividad descrita no se queda ahí. El Índico ocupa un lugar central por una razón brutalmente simple: por allí pasa la respiración energética de China. Petróleo, materias primas y mercancías llegan desde Oriente Próximo y África a través de rutas marítimas que pueden convertirse en vulnerabilidades estratégicas si estalla una crisis seria. El estrecho de Malaca, precisamente, es el símbolo de esa fragilidad.

Cuando el Dong Fang Hong 3 cruza repetidamente las aguas entre Sri Lanka e Indonesia o cuando otros activos chinos rastrean la Ninety East Ridge, la lectura no es solo militar; es también económica y geopolítica. China sabe que depende del mar para sostener su potencia y sabe también que sus rivales conocen esa dependencia. De ahí el interés por desplegar más presencia submarina en el Índico, proteger rutas, estudiar cuellos de botella y ganar capacidad de acción lejos del litoral chino. No es casual que varios analistas vean en esta campaña la prueba de que Pekín quiere una marina capaz de operar en escenarios expedicionarios, no solo de defender aguas próximas.

El Ártico completa la fotografía con una lógica parecida. Buques chinos han trabajado al oeste y al norte de Alaska, en una ruta esencial de acceso a ese espacio polar que Pekín define desde hace años como frontera estratégica. China se ha marcado como objetivo convertirse en una potencia polar en la próxima década, y el interés por el fondo marino ártico se entiende dentro de esa ambición. Hay rutas, recursos, proyección científica y, por supuesto, cálculo militar. El Ártico no es un capricho cartográfico: es otra capa del mismo proyecto de expansión marítima.

La fusión civil-militar acelera el cambio de equilibrio

Uno de los elementos más delicados del caso es la fusión civil-militar promovida por el poder chino. La expresión suena burocrática, pero define bastante bien el mecanismo: investigación civil, universidades, industria, tecnologías duales y objetivos de defensa trabajando dentro de una misma lógica estratégica. Así, un estudio sobre clima marino, una campaña de prospección mineral o un proyecto académico de sensores pueden alimentar a la vez capacidades militares muy concretas. No hace falta convertir cada laboratorio en un cuartel. Basta con que el conocimiento generado termine integrado en los programas de defensa.

Eso ayuda a entender por qué Ocean University of China aparece una y otra vez en este asunto. La propia institución ha reivindicado en el pasado sus lazos estrechos con la Armada china y su compromiso con la construcción de una potencia marítima y de la defensa nacional. A la vez, investigadores como Zhou Chun, responsable de redes de sensores en el Índico y el Pacífico, han hablado abiertamente de transformar los avances científicos en “nuevos tipos de capacidades de combate” para las fuerzas navales. No es el lenguaje de una universidad encerrada en su torre de marfil. Es el vocabulario de un sistema donde la utilidad militar forma parte del horizonte desde el principio.

La inquietud estadounidense no se limita al seguimiento de barcos. En marzo de 2026, el contraalmirante Mike Brookes, jefe de la Office of Naval Intelligence, advirtió ante una comisión del Congreso de que China ha ampliado de forma drástica sus actividades de levantamiento hidrográfico y batimétrico. Según esa evaluación, estos datos permiten navegación submarina, ocultamiento y colocación de sensores o armas en el lecho marino. Brookes dibujó además una tendencia mayor: una arquitectura de vigilancia submarina en capas, con plataformas fijas y flotantes, vehículos no tripulados, boyas enlazadas por satélite y redes de sonar capaces de reunir información sobre temperatura, salinidad y corrientes para reforzar la guerra antisubmarina.

Ese diagnóstico encaja con otra realidad que pesa cada vez más. La flota submarina china ya supera los 60 submarinos, según la inteligencia naval estadounidense, y podría acercarse a los 70 en 2027, con una transición progresiva hacia una fuerza más nuclearizada, más silenciosa y pensada para operar más allá de la primera cadena de islas. El crecimiento de la producción, la aparición de nuevas clases y la combinación con sistemas no tripulados completan el cuadro. Es decir, la cartografía del fondo marino no va por un lado y la modernización de la flota por otro. Son dos brazos del mismo proyecto.

El mapa que anticipa la próxima disputa naval

La noticia, al final, no consiste solo en que China esté enviando barcos a medir el fondo marino. La noticia de verdad es que está construyendo una memoria estratégica del océano en los puntos donde podría librarse una confrontación con Estados Unidos y sus aliados. Esa memoria incluye relieve, temperatura, salinidad, corrientes, rutas de tránsito, pasos estrechos, dorsales submarinas y redes de sensores. Todo junto forma una ventaja operativa que puede servir tanto para esconder submarinos propios como para localizar los ajenos. Bajo la superficie no hay una simple campaña científica; hay una preparación metódica del terreno.

También cambia la lectura de la rivalidad entre Pekín y Washington. Durante años, la discusión pública giró sobre portaaviones, misiles, Taiwán, chips o astilleros. Todo eso sigue siendo decisivo, claro. Pero debajo de ese ruido visible crece otra competencia mucho menos espectacular y quizá más importante: quién conoce mejor el subsuelo marino, quién instala primero sus sensores, quién interpreta mejor el comportamiento acústico del agua y quién convierte antes el océano en una red de vigilancia. El equilibrio naval no se altera solo con más acero flotando. A veces se altera con más datos escondidos.

En ese sentido, lo que China está haciendo tiene un valor político además de militar. Señala que ya no se conforma con defender su costa ni con discutir espacios cercanos. Quiere operar lejos, proteger rutas energéticas, salir al Pacífico sin sentirse encerrada, estar presente en el Índico y abrirse paso también en el Ártico. Y para eso necesita algo más que submarinos nuevos: necesita saber cómo respira el mar en cada corredor decisivo. Ese trabajo es lento, técnico, poco fotogénico y extraordinariamente serio. Precisamente por eso importa tanto. Porque cuando una potencia se pone a medir el océano con esta insistencia, normalmente no está contemplando el paisaje. Está preparando el tablero.