¿Por qué Cantabria pierde playas y marismas por el cambio climático?

Cantabria empieza a mirar su costa con una mezcla rara de costumbre y sobresalto. El mar siempre estuvo ahí, elegante y bruto, pero el problema es que ahora llega con más fuerza, sube de nivel, empuja en los estuarios y muerde playas que no tienen margen para retroceder. La advertencia no habla de una catástrofe de película ni de una playa borrada mañana al amanecer. Habla de algo más serio, más lento y bastante menos fotogénico: inundaciones más frecuentes, pérdida de superficie en arenales y marismas encerradas entre agua, muros, paseos y edificios.

El diagnóstico lo ha puesto sobre la mesa Íñigo Losada, director de Investigación del Instituto de Hidráulica Ambiental de Cantabria y catedrático de Ingeniería Hidráulica de la Universidad de Cantabria. Según su análisis, la costa cántabra está especialmente expuesta por su orografía y por su posición geográfica, con efectos visibles en estuarios, marismas y playas encajadas. El aumento del nivel del mar y el incremento de la velocidad del viento aparecen como dos factores decisivos; la intervención humana, con construcciones en la línea de costa, hace el resto. O casi. Porque la naturaleza trae la factura, sí, pero alguien firmó muchas de las obras.

Cantabria mira al mar y encuentra un aviso incómodo

La costa cántabra no se enfrenta a un fenómeno abstracto llamado cambio climático, de esos que se pronuncian en congresos con café tibio y gráficos de colores. Se enfrenta a efectos físicos, concretos, medibles. El agua entra donde antes entraba menos. Las playas pierden arena y ganan incertidumbre. Las marismas, que deberían poder moverse hacia el interior como organismos vivos, se encuentran con carreteras, urbanizaciones, rellenos, muros y usos humanos que las dejan sin escapatoria.

El punto central es sencillo, aunque duela: muchos sistemas costeros necesitan espacio. Una playa, una marisma o un estuario no son una alfombra colocada junto al mar para que el paisaje quede bonito. Son sistemas dinámicos, piezas que cambian de forma, acumulan sedimentos, los pierden, se recomponen después de los temporales y amortiguan la energía del oleaje. Cuando se les permite respirar, absorben golpes. Cuando se les encierra, se vuelven frágiles.

Losada lo resume con una idea esencial: el problema no siempre es saber qué hay que hacer, sino saber quién lo hace. La costa española, y Cantabria no es una excepción, está repartida entre competencias locales, autonómicas y estatales. Ayuntamientos, Gobierno regional, Estado, puertos, organismos ambientales, urbanismo, turismo, infraestructuras, conservación. Una mesa con muchas sillas. Y cuando el mar sube, no pregunta qué administración tiene la firma correcta.

Ahí aparece la famosa fragmentación competencial. Nombre aburrido, consecuencias muy reales. Se sabe que hay que planificar mejor, activar sistemas de alerta temprana, proteger o regenerar ciertos espacios, repensar usos urbanísticos y, en ocasiones, devolver al agua zonas que se le quitaron. Pero aplicar esas medidas exige coordinación, financiación, acuerdos y, sobre todo, asumir que adaptarse no es inaugurar una obra con foto, sino corregir décadas de confianza excesiva en el hormigón.

España cuenta con un marco nacional de adaptación al cambio climático y Cantabria ha presentado su propia estrategia de mitigación y adaptación, con el litoral, los recursos hídricos, los montes y la economía regional dentro del campo de actuación. El papel, por fin, reconoce el problema. La costa, mientras tanto, pide obra fina, no literatura administrativa. Pide planificación, continuidad y algo que suele faltar cuando el agua no ha entrado todavía por la puerta: memoria.

Qué está pasando en la costa cántabra

El cambio climático actúa sobre la costa por varias vías. La más conocida es la subida del nivel medio del mar, que parece poca cosa cuando se expresa en centímetros, pero cambia por completo el alcance de los temporales, la frecuencia de inundación y la capacidad de recuperación de las playas. Unos centímetros más no significan solo una línea azul más alta en el mapa. Significan que una tormenta que antes rozaba un paseo ahora lo invade; que una marisma se anega más a menudo; que el oleaje llega con más energía a zonas urbanizadas.

Los indicadores climáticos europeos mantienen desde hace años una señal clara: el nivel del mar sube, los océanos acumulan más calor y las temperaturas medias se mueven hacia registros que ya no son rarezas estadísticas. Europa, además, se calienta con especial rapidez. La costa cantábrica no vive en una urna: recibe esa señal global, modulada por su propia geografía, sus mareas, sus temporales y su ocupación humana. El mar Cantábrico conserva su belleza áspera, pero cada vez juega con otra baraja.

En Cantabria, según Losada, el aumento de la velocidad del viento y el ascenso del nivel del mar son los impactos más relevantes identificados en proyecciones e informes. El viento no es un detalle menor. Más viento puede traducirse en más oleaje, más energía sobre la línea de costa y mayor capacidad de los temporales para mover arena, erosionar playas y provocar inundaciones costeras. Dicho de forma menos académica: el Cantábrico no solo sube; también empuja.

A esto se suma la marea meteorológica, una expresión que conviene aterrizar. No es la marea astronómica habitual, la que sube y baja por efecto de la luna y el sol. Es una sobreelevación del nivel del mar causada por bajas presiones y viento durante los temporales. Cuando coincide con pleamar, oleaje fuerte y una playa debilitada, el resultado puede ser un cóctel muy poco poético: agua donde no debería haberla, arena que desaparece y daños en infraestructuras. Todo muy técnico. Todo muy mojado.

La ciencia climática internacional lleva años advirtiendo de que, sin adaptación, el aumento del nivel del mar eleva de forma significativa el riesgo de inundación costera y de retroceso de la línea de costa. No es una profecía. Es física con mala prensa. La diferencia está en que ahora esa física tiene nombres cercanos: Santoña, San Vicente de la Barquera, Mataleñas, Bahía de Santander, Somo, Loredo, El Puntal.

Playas encajadas, la trampa física que no perdona

Las playas encajadas son uno de los puntos débiles de Cantabria. El término suena técnico, pero la imagen es clara: arenales limitados por acantilados, muros, paseos marítimos u otras barreras que impiden su desplazamiento natural hacia atrás. Una playa abierta puede retroceder, cambiar de forma, reacomodarse. Una playa encajada, en cambio, queda atrapada. El mar avanza por delante; la ciudad, la roca o el muro bloquean por detrás.

Losada apunta que la mayor parte de las playas cántabras presentan ese carácter cerrado o encajado. Por eso tienen menos capacidad de adaptación ante la subida del nivel medio del mar. Después de los temporales, una playa necesita recuperar arena, reconstruir su perfil, volver a respirar. Si hay muros perimetrales, paseos o infraestructuras rígidas, esa recuperación se complica. El resultado es una pérdida de superficie progresiva. Primero se nota en invierno, después en verano, finalmente en la memoria: “antes aquí había más playa”.

Mataleñas, en Santander, aparece entre los ejemplos de playas especialmente vulnerables. No porque vaya a desaparecer de un día para otro como en una escena de ciencia ficción, sino porque su morfología la deja con pocas salidas frente al aumento del nivel del mar. Allí donde el arenal no puede retirarse, el mar acaba ganando terreno. Despacio. Con paciencia geológica. Con una mala educación impecable.

Conviene insistir en algo: las playas no son solo espacios de ocio. No son únicamente sombrillas, niños con cubo, jubilados al sol y fotos de Instagram. Las playas funcionan como defensas naturales frente a inundaciones. Cuando una playa desaparece total o parcialmente, aumenta la exposición al riesgo porque se pierde una barrera dinámica frente al oleaje y los temporales. La arena, esa cosa que parece estar ahí para molestar en las sandalias, sostiene más de lo que aparenta.

La paradoja es casi cruel. Durante décadas se han protegido frentes marítimos con estructuras rígidas para ganar seguridad, comodidad o valor urbanístico. Pero una parte de esas estructuras impide que el sistema natural haga su trabajo. El muro protege hasta que deja de proteger. El paseo embellece hasta que se convierte en frontera. La arena, que parecía decorativa, era en realidad ingeniería blanda, barata y viva.

Santoña y San Vicente: cuando la marisma no tiene adónde ir

Los estuarios y las marismas están entre las zonas más amenazadas porque son bajas, húmedas y sensibles a pequeños cambios de nivel del mar. En condiciones naturales, muchas marismas pueden desplazarse tierra adentro conforme sube el agua. Es una migración lenta, silenciosa, de vegetación, sedimentos y canales. Pero esa retirada necesita espacio. Si el interior está ocupado, la marisma queda atrapada entre el mar que sube y la mano humana que bloquea.

Losada cita las rías de San Vicente de la Barquera y Santoña como ejemplos de estuarios amenazados por inundaciones. En Santoña, además, se trabaja con el Gobierno de Cantabria en un proyecto piloto para estudiar medidas de adaptación en una zona de enorme valor ambiental: el Parque Natural de las Marismas de Santoña, Victoria y Joyel. Ese espacio protegido, formado por el estuario del Asón y las marismas de Victoria y Joyel, implica a varios municipios del oriente cántabro y ocupa un lugar central en la biodiversidad del norte peninsular.

Santoña importa porque no es solo un mapa bonito con aves. Es uno de los grandes humedales del norte, un espacio clave para aves acuáticas, biodiversidad, paisaje, pesca, turismo de naturaleza y equilibrio ecológico. Cuando una marisma pierde superficie, no desaparece solo un charco grande, como diría algún cuñado con vocación de ministro. Se pierde capacidad de amortiguar inundaciones, se altera el hábitat, cambia la circulación del agua y se empobrece el conjunto.

Las medidas que se estudian pueden ir desde la planificación urbana hasta los sistemas de alerta temprana, pasando por intervenciones de regeneración de playas o infraestructuras de protección. La dificultad está en elegir bien. No todas las soluciones sirven para todos los lugares. A veces conviene reforzar. A veces, regenerar. A veces, retirar obstáculos. A veces, sencillamente, dejar de empeorar lo que aún funciona.

La adaptación costera moderna ya no consiste solo en levantar diques y confiar en que el cemento tenga razón para siempre. Incluye soluciones basadas en la naturaleza, recuperación de zonas inundables, ordenación del territorio, información a la población, modelos de predicción, restauración de marismas y decisiones urbanísticas difíciles. Lo difícil, claro, es que muchas de esas decisiones no cortan cintas. Y en política eso siempre luce menos.

La bahía de Santander, laboratorio con arena, dragas y paciencia

La Bahía de Santander aparece como otro punto clave. Allí se ha creado la Mesa de la Bahía, un órgano que reúne a administraciones y agentes con competencias e intereses en un espacio costero especialmente sensible. Losada la considera una medida ejemplar porque permite observar el sistema completo, no cada problema por separado, que es la manera más rápida de equivocarse con solemnidad.

El Plan Bahía busca definir medidas para afrontar los retos actuales y futuros de la Bahía de Santander mediante colaboración institucional y participación de los sectores implicados. La gestión integrada de zonas costeras debe considerar la fragilidad del entorno y compatibilizar conservación ambiental, puerto, pesca, marisqueo, turismo, transporte marítimo y otros usos. Es decir: todo lo que suele chocar en la vida real. La bahía no es solo paisaje; es puerto, economía, playa, barrio, memoria y ecosistema.

Un estudio de IHCantabria encargado por la Autoridad Portuaria concluyó que el sistema de playas Somo-Loredo-El Puntal y el canal de navegación se encuentran en un equilibrio dinámico gracias a una gestión de dragados y vertidos basada en conocimiento científico. La expresión es importante: equilibrio dinámico no significa inmovilidad. Significa que el sistema se mantiene dentro de una cierta estabilidad porque se interviene con criterio. Si se abandona, cambia. Si se interviene mal, también.

Ese estudio destaca que las tasas de erosión en Somo y Loredo y el avance de El Puntal se han reducido desde que la gestión empezó a apoyarse en datos científicos. También advierte de que esa estabilidad es un punto de partida, no una meta. La diferencia parece pequeña, pero es enorme. Una bahía viva no se “arregla” una vez y se olvida en un cajón. Se observa, se mide, se ajusta. Casi como una democracia, pero con más arena y menos tertulia.

El diagnóstico integrado de la Bahía identificó retos como los cambios sedimentarios, la erosión y pérdida de arena en Somo y Loredo, la pérdida de calado en canales interiores, la recuperación de rellenos, la adaptación climática, la mejora del saneamiento y la necesidad de una planificación urbanística y turística más sostenible. Especialmente llamativo es el dato de que una parte muy importante de la superficie intermareal de la Bahía ha sido rellenada con fines urbanos, industriales o agropecuarios. Luego nos sorprende que el agua busque caminos. Tiene su ironía.

Entre las propuestas estudiadas para mantener el equilibrio figuran la realimentación de arenales con arena exterior, la recuperación de zonas inundables y actuaciones de dragado de mantenimiento. El aumento del nivel del mar podría provocar retrocesos relevantes en playas si no se actúa con tiempo. Son cifras que explican por qué la Bahía de Santander se ha convertido en un laboratorio de adaptación climática. Un laboratorio sin bata blanca, con salitre en los cristales y mareas que no esperan a nadie.

Construir demasiado cerca del agua sale caro

El cambio climático agrava el problema, pero no lo inventa desde cero. Cantabria, como buena parte del litoral español, arrastra una relación contradictoria con su costa. Se la ama, se la vende, se la fotografía, se la urbaniza y luego se lamenta que el mar no respete el decorado. La línea de costa ha sido durante décadas una tentación inmobiliaria, turística y de infraestructuras. En algunos lugares se construyó demasiado cerca. En otros se rellenaron zonas húmedas. En otros se levantaron muros donde antes había transición natural.

La expresión “barrera al transporte de sedimentos” puede sonar árida, pero describe una herida bastante visible. La arena se mueve. Los ríos, las corrientes, las mareas y el oleaje transportan sedimentos que alimentan playas y marismas. Cuando se interrumpe ese movimiento con infraestructuras, espigones, rellenos o muros, el sistema pierde capacidad de compensarse. Donde antes entraba arena, deja de entrar. Donde antes había espacio de inundación, aparece una carretera. Donde antes la marisma podía desplazarse, hay una urbanización mirando al mar con cara de sorpresa.

Esto no significa demonizar toda obra costera. Sería infantil. Hay puertos necesarios, paseos que forman parte de la vida urbana, infraestructuras que protegen barrios y actividades económicas legítimas. La cuestión es otra: en un contexto de subida del nivel del mar y temporales más dañinos, cada actuación debe justificarse mejor, coordinarse más y pensarse a largo plazo. Lo que antes parecía razonable puede volverse imprudente. El clima cambia; el urbanismo no puede seguir fingiendo que vive en 1985.

La adaptación exige distinguir entre proteger lo imprescindible, transformar lo vulnerable y evitar nuevas torpezas. Porque no hay presupuesto capaz de defender cada metro de costa con hormigón indefinidamente. Tampoco tendría sentido ecológico. Hay tramos donde habrá que reforzar; otros donde convendrá recuperar sistemas naturales; otros donde la planificación tendrá que asumir límites. Palabra fea, límite. Pero el mar la pronuncia muy bien.

Adaptarse no es rendirse: alertas, urbanismo y naturaleza

La buena noticia, dentro de lo que cabe, es que Cantabria no está mirando para otro lado. Losada reconoce que ya se están tomando medidas. La estrategia cántabra de adaptación, el proyecto piloto de Santoña, la Mesa de la Bahía y el Plan Bahía dibujan una línea de trabajo que va en la dirección correcta: ciencia, coordinación y planificación. Falta lo más difícil, que es pasar de la buena arquitectura institucional a las decisiones concretas, con presupuesto, calendario y responsables.

Adaptarse no significa aceptar resignadamente la pérdida de playas y marismas. Significa reducir daños, anticipar riesgos y dejar de alimentar vulnerabilidades. Los sistemas de alerta temprana pueden ayudar a proteger población y actividades cuando se prevén temporales o inundaciones. La planificación urbana puede evitar nuevas construcciones en zonas expuestas. La regeneración de playas puede ser útil si se hace con criterios técnicos y no como maquillaje de temporada. La recuperación de marismas puede devolver capacidad de amortiguación a los estuarios.

También habrá que hablar de turismo. Cantabria vende costa, paisaje, naturaleza, gastronomía y cierta promesa de frescor atlántico que cada vez resulta más valiosa. Pero si las playas retroceden, si los accesos se dañan, si los temporales deterioran paseos o si las marismas pierden salud, el impacto no será solo ambiental. Será económico. La costa no es un adorno de la economía cántabra; es una infraestructura natural sobre la que descansan actividades, empleo e identidad.

Lo mismo ocurre con la biodiversidad. Las marismas no son espacios vacíos esperando uso. Son criaderos, refugios, filtros naturales, paisajes vivos. En Santoña, en la Bahía de Santander, en San Vicente, en Oyambre o en otros puntos del litoral, proteger esos sistemas no es un capricho verde. Es una forma de proteger territorio, seguridad y futuro económico. La naturaleza, cuando se la deja trabajar, suele salir más barata que reparar desastres. Otra cosa es que no tenga departamento de comunicación.

La adaptación climática tiene además una dimensión democrática. Las soluciones deben decidirse con datos, pero también con participación ciudadana. No basta con que un informe diga qué conviene hacer si luego los vecinos, los sectores económicos y las administraciones no entienden el alcance de las medidas. Retirar rellenos, cambiar usos, limitar construcciones o modificar accesos puede generar resistencias. Normal. Nadie quiere que le cambien el mapa de su vida. Pero peor es fingir que el mapa no se está moviendo.

El mar no negocia con los paseos marítimos

La costa cántabra vive un momento decisivo porque el cambio climático ya no es una amenaza colocada en el horizonte, sino una presión que se nota en playas, estuarios y marismas. No todo está perdido, ni mucho menos. Pero tampoco queda margen para la vieja comodidad de mirar al mar como si fuera una postal fija. El mar no es un cuadro; es una fuerza.

Cantabria tiene conocimiento científico de primer nivel, instituciones que empiezan a coordinarse y ejemplos interesantes como Santoña y la Bahía de Santander. Tiene también un litoral frágil, hermoso y muy ocupado, donde algunas playas no pueden retroceder y algunas marismas no tienen por dónde escapar. Esa es la tensión central: un territorio que necesita adaptarse y una costa que recuerda, con cada temporal, que la física no se vota en pleno municipal.

La pregunta real no es si el mar seguirá avanzando. Lo hará. La cuestión es cuánto daño se le permitirá causar y cuántos errores humanos se seguirán colocando en su camino. Porque el cambio climático agrava la amenaza, sí, pero el urbanismo corto de vista le pone alfombra roja. Y ahí Cantabria aún puede elegir entre anticiparse con inteligencia o esperar a que la próxima pleamar explique la lección, mojada y sin pedir permiso.