¿Caminar rápido revela salud cerebral y un mayor cociente intelectual?

La forma de caminar puede decir bastante más del organismo de lo que aparenta. Un amplio estudio longitudinal realizado en Nueva Zelanda encontró que, a los 45 años, las personas que caminaban más despacio presentaban de media peores indicadores de salud física y cerebral, así como un rendimiento inferior en distintas pruebas cognitivas. Entre quienes se desplazaban más rápido aparecían, en cambio, mejores resultados en memoria, velocidad de procesamiento, razonamiento y cociente intelectual.

Hay una precisión esencial: caminar deprisa no convierte a nadie en más inteligente ni se ha demostrado que aumentar voluntariamente el ritmo rejuvenezca el cerebro. La investigación detecta una asociación. La velocidad de la marcha parece comportarse como una especie de termómetro silencioso de cómo han envejecido conjuntamente el cuerpo y el sistema nervioso durante décadas.

Lo que revela caminar más rápido a los 45 años

El trabajo procede del Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study, uno de esos estudios poco frecuentes que siguen a las mismas personas durante buena parte de su vida. La cohorte original estaba formada por 1.037 individuos nacidos en Dunedin, Nueva Zelanda, entre 1972 y 1973. Para el análisis de la marcha se dispuso de datos de 904 participantes de 45 años.

A esa edad se midió cómo caminaban en tres situaciones: a su ritmo habitual, mientras realizaban simultáneamente otra tarea y andando todo lo rápido posible sin correr. La velocidad media fue de 1,30 metros por segundo en el paso habitual, 1,16 durante la doble tarea y 1,99 cuando se les pedía alcanzar su máxima velocidad.

No era simplemente una carrera improvisada por un pasillo. Los investigadores disponían de información acumulada desde la infancia: pruebas cognitivas, estado físico, marcadores biológicos y, a los 45 años, resonancias magnéticas cerebrales. El resultado permitió superponer varias capas de la misma vida, como si se comparasen fotogramas separados por décadas.

Quienes caminaban con mayor lentitud también tendían a presentar menor fuerza de agarre, peor equilibrio, menor coordinación visomotora y más limitaciones físicas. El patrón no quedaba encerrado en piernas y músculos. El organismo entero parecía contar una historia semejante.

El cerebro de los caminantes lentos mostraba más señales de envejecimiento

Las resonancias fueron uno de los elementos más llamativos. Los participantes con una marcha más lenta tendían a tener menor volumen cerebral total, una corteza cerebral ligeramente más fina y una superficie cortical más reducida.

También se observó una mayor presencia de hiperintensidades de la sustancia blanca, pequeñas alteraciones visibles mediante neuroimagen que pueden relacionarse con la salud vascular cerebral. Esta última asociación, eso sí, perdió parte de su consistencia cuando los investigadores introdujeron determinados ajustes estadísticos, un detalle que conviene conservar porque la ciencia suele ser bastante menos rotunda que sus titulares.

La idea general permaneció: la velocidad al caminar parecía reflejar no únicamente el funcionamiento de las extremidades, sino la coordinación de numerosos sistemas. Para andar con soltura trabajan músculos, articulaciones, visión, equilibrio, capacidad cardiovascular, nervios periféricos y cerebro. Caminar parece sencillo porque llevamos toda la vida haciéndolo; fisiológicamente, sencillo no es.

De ahí que la velocidad de la marcha haya adquirido desde hace años valor clínico, especialmente en geriatría. Se utiliza como indicador funcional porque una reducción significativa puede acompañar a fragilidad, pérdida de autonomía y distintos procesos relacionados con el envejecimiento. La novedad del estudio de Dunedin fue encontrar señales similares mucho antes de los 70 u 80 años: estaban presentes a los 45 años.

La diferencia de cociente intelectual llamó especialmente la atención

El vínculo más vistoso apareció al comparar marcha y rendimiento cognitivo. Las personas que caminaban más lentamente obtuvieron peores puntuaciones en velocidad de procesamiento, memoria de trabajo, razonamiento perceptivo y comprensión verbal. También se observó una asociación con el cociente intelectual medido en la edad adulta.

La distancia entre los extremos fue considerable. En el estudio, el grupo situado entre el 20% de participantes con marcha más lenta y el 20% que caminaba más rápido presentaba una diferencia media aproximada de 16 puntos de CI a los 45 años, más de una desviación estándar. No significa que cada persona rápida tenga un CI elevado ni, mucho menos, que alguien que camine despacio posea menor inteligencia. Son medias estadísticas obtenidas al comparar grupos, no una regla para juzgar individuos.

Y ahí aparece la parte quizá más extraordinaria del trabajo. Las diferencias no empezaban a los 45.

Algunas señales podían observarse desde los tres años

Los científicos regresaron a las evaluaciones realizadas cuando los participantes tenían apenas 3 años. Ya entonces se habían medido habilidades de lenguaje, capacidades motoras, comprensión, regulación de la conducta y otros aspectos del desarrollo neurocognitivo.

Los niños que habían mostrado un funcionamiento neurocognitivo menos favorable tendieron, cuatro décadas después, a caminar más lentamente. La asociación persistió incluso después de considerar diferencias socioeconómicas durante la infancia. También quienes habían experimentado un mayor descenso cognitivo desde la niñez hasta la edad adulta presentaban una marcha más lenta a los 45.

Eso modifica bastante la fotografía. Caminar despacio en la mediana edad no tendría necesariamente que interpretarse como algo que empezó a estropearse hace poco. En algunas personas podría reflejar diferencias acumuladas durante prácticamente toda la vida, una interacción prolongada entre desarrollo cerebral, condiciones de salud, ambiente, hábitos y envejecimiento.

Caminar rápido no causa un cociente intelectual más alto

Este es el punto donde un hallazgo fascinante puede convertirse, con demasiada facilidad, en una receta de sobremesa: camina más rápido y serás más listo. El estudio no demuestra eso.

Se trata de una investigación observacional. Los científicos comprobaron que determinados rasgos aparecen juntos, pero no establecieron que uno produzca directamente el otro. Una persona puede caminar más despacio por lesiones, problemas articulares, enfermedades, condición física, características neurológicas o multitud de circunstancias que nada dicen por sí solas sobre su inteligencia.

Tampoco se midió la velocidad de marcha repetidamente desde la infancia. Los investigadores carecían de mediciones anteriores a los 45 años y tampoco disponían de resonancias cerebrales longitudinales que permitieran observar cómo iba cambiando exactamente el cerebro de cada individuo. Esas limitaciones impiden hablar de una relación directa de causa y efecto.

La muestra procede, además, de una cohorte muy concreta de Nueva Zelanda y estaba formada mayoritariamente por participantes blancos. Resulta prudente no convertir sus resultados en una ley biológica universal.

Lo que sí gana peso con otros estudios es la conexión general entre movilidad y función cognitiva. Una revisión sistemática que reunió datos de casi 30.000 personas mayores encontró que una marcha más lenta aparecía de forma consistente asociada con peor estado cognitivo. Otros trabajos han relacionado la disminución de la velocidad al caminar con un mayor riesgo posterior de deterioro cognitivo y demencia en edades avanzadas.

Por qué unos cuantos metros andando pueden contar tanto

Una prueba de marcha tiene una virtud poco espectacular, precisamente por eso interesante: es barata, rápida y casi no necesita equipamiento. No sustituye una resonancia magnética, una evaluación neurológica ni una batería de pruebas cognitivas. Pero concentra información procedente de muchos sistemas corporales funcionando a la vez.

El cerebro debe decidir el movimiento, mantener la orientación espacial, corregir continuamente el equilibrio, coordinar ambos lados del cuerpo y adaptarse al terreno. Los músculos ejecutan esas órdenes; corazón y pulmones suministran energía y oxígeno; la visión anticipa obstáculos. Cuando varias piezas empiezan a perder eficiencia, el paso puede convertirse en una señal visible de ese cambio.

Por esa razón algunos investigadores han descrito la velocidad de la marcha como una suerte de “signo vital” funcional del envejecimiento. Esta medición figura entre los indicadores físicos más estudiados y su utilidad trasciende desde hace tiempo el ámbito puramente geriátrico.

Hay, además, una pista interesante dentro del propio estudio de Dunedin. Las asociaciones fueron especialmente marcadas cuando se pedía a los participantes caminar tan rápido como pudieran sin correr. Exigir un poco más al sistema parece hacer aflorar diferencias que durante un paseo cómodo pueden permanecer escondidas. Algo parecido a subir unas escaleras: sentado, casi todo el mundo parece tener el mismo motor.

Una pequeña ventana al envejecimiento de todo el organismo

El estudio original fue publicado en octubre de 2019, aunque sus resultados han vuelto a circular con fuerza en 2026. Su interés no reside en haber encontrado un truco para elevar el cociente intelectual dando zancadas por la calle, sino en algo más profundo: cerebro y cuerpo envejecen entrelazados, y ciertos movimientos cotidianos pueden dejar entrever ese proceso mucho antes de la vejez.

A los 45 años, los caminantes más lentos del estudio no solo avanzaban unos metros por detrás. En promedio mostraban más señales de envejecimiento biológico, peor funcionamiento físico y diferencias mensurables en estructura cerebral y capacidades cognitivas. Incluso parte de esa historia podía rastrearse hasta la primera infancia.

La velocidad al caminar, por sí sola, no diagnostica deterioro cerebral ni mide la inteligencia de una persona. Sería una simplificación bastante torpe. Pero observada dentro de una evaluación de salud más amplia puede funcionar como una señal inesperadamente rica. Un gesto tan corriente que apenas reparamos en él —poner un pie delante del otro— resulta que lleva décadas contando cosas sobre nosotros.