¿Alergia de otoño o resfriado? Cómo saberlo por síntomas y duración

Nariz taponada, estornudos, pañuelos por todas partes y esa sensación de que septiembre ha decidido entrar directamente por las fosas nasales. La alergia de otoño y el resfriado pueden parecer casi idénticos al principio, pero hay pistas bastante fiables para diferenciarlos. El picor intenso de nariz u ojos, el lagrimeo y las tandas repetidas de estornudos encajan mejor con una rinitis alérgica; la fiebre, el dolor de garganta, el malestar corporal y una tos más marcada hacen pensar más en una infección respiratoria.

La duración de los síntomas también cuenta. Un resfriado suele mejorar aproximadamente en una semana, aunque algunos síntomas, sobre todo la tos, pueden resistirse algo más. Una alergia, en cambio, puede mantenerse durante semanas o reaparecer cada vez que la persona entra en contacto con aquello que la desencadena. Y hay otra diferencia fundamental: el resfriado está provocado por virus y puede contagiarse; la alergia no.

El picor es una de las pistas que más delatan a la alergia

La congestión nasal sirve de poco como detective. Aparece tanto en la alergia como en los catarros. Lo mismo ocurre con el goteo nasal y los estornudos. Hay que mirar un poco más allá.

El picor de nariz, ojos, paladar o garganta es mucho más característico de la rinitis alérgica. Los ojos pueden ponerse rojos, llorosos e hinchados y los estornudos aparecen a veces en ráfagas, uno detrás de otro. La secreción nasal suele ser transparente y acuosa, especialmente al inicio de la reacción.

En un resfriado el panorama suele ser distinto. Puede empezar con irritación o dolor de garganta, seguir con congestión, secreción nasal y tos, y acompañarse de cansancio, dolor de cabeza o ligeras molestias musculares. La febrícula puede aparecer, aunque no todos los catarros producen fiebre. En una alergia respiratoria típica, por contra, la fiebre no forma parte del cuadro.

Hay un matiz importante. La alergia también puede producir tos. El culpable suele ser el goteo posnasal, esa mucosidad que cae hacia la garganta y obliga a carraspear. Así que una tos aislada no resuelve el misterio; hay que observar con qué otros síntomas viaja.

La fiebre cambia bastante el diagnóstico probable

Una persona con estornudos, congestión y ojos que pican, pero sin fiebre ni sensación de enfermedad general, encaja bastante bien en el patrón alérgico. Cuando aparecen fiebre, escalofríos, dolores musculares o un cansancio brusco, conviene pensar también en infecciones respiratorias distintas del simple resfriado.

Y aquí el calendario complica las cosas. Durante los meses fríos pueden circular al mismo tiempo rinovirus, gripe, COVID-19, virus respiratorio sincitial y otros patógenos. Algunos producen síntomas prácticamente indistinguibles durante las primeras horas. Ni siquiera la fiebre permite separar siempre unos virus de otros; en determinados casos, una prueba diagnóstica es la forma más fiable de aclararlo.

Por qué también existe alergia en otoño

La primavera se ha quedado con toda la fama, como si los pólenes entregaran las llaves del local en junio. No funciona así. Las alergias respiratorias también pueden aparecer o empeorar en otoño y no necesariamente por el mismo motivo en todas las zonas de España.

Entre finales del verano y comienzos del otoño pueden mantenerse pólenes procedentes de algunas malezas y plantas herbáceas, entre ellas salsola, artemisia y otras especies cuya presencia atmosférica depende mucho del territorio, el clima y las lluvias. En una persona sensibilizada basta la exposición al alérgeno correspondiente para desencadenar rinitis, conjuntivitis e incluso síntomas asmáticos.

Pero el otoño tiene otro protagonista microscópico. Los ácaros del polvo prosperan con determinadas combinaciones de humedad y temperatura, especialmente en áreas costeras y viviendas húmedas. Colchones, almohadas, alfombras, moquetas y muebles tapizados pueden convertirse en buenos refugios para ellos.

Los hongos y sus esporas completan el cóctel. Lluvias, humedad, hojas en descomposición y espacios interiores peor ventilados pueden aumentar la exposición. Una humedad elevada también favorece la proliferación de moho y ácaros, dos desencadenantes relevantes de síntomas respiratorios en personas sensibilizadas.

La duración cuenta más de lo que parece

Imagine dos lunes prácticamente iguales. En el primero, la nariz empieza a gotear, aparece dolor de garganta y durante los días siguientes llegan tos y sensación de estar algo machacado. Al cabo de una semana, aquello va desapareciendo. Ese recorrido resulta bastante compatible con un resfriado común.

En el segundo, los estornudos aparecen cada mañana al entrar en una habitación determinada, los ojos pican, no hay fiebre y tres semanas después el problema continúa con altibajos. Aquí la balanza cambia. La persistencia ligada a una exposición concreta resulta mucho más propia de una alergia.

También importa la repetición histórica. Quien cada septiembre desarrolla prácticamente el mismo cuadro, bajo circunstancias ambientales parecidas y sin síntomas infecciosos claros, muestra un patrón estacional que merece valoración médica. No demuestra por sí solo que exista una alergia, pero aporta una pista clínica bastante más interesante que contar estornudos.

El color de los mocos no dicta sentencia

Existe una vieja leyenda doméstica según la cual el moco verde significa automáticamente infección bacteriana. No es así. Durante un resfriado, la secreción puede comenzar transparente y volverse más espesa, amarilla o verdosa conforme evoluciona la respuesta inmunitaria; el color por sí solo no demuestra que hagan falta antibióticos.

En la rinitis alérgica predomina una secreción más clara y acuosa, aunque tampoco conviene convertir esta característica en una prueba casera infalible. La inflamación nasal, una sinusitis simultánea o la coexistencia de alergia e infección pueden emborronar el cuadro. El cuerpo humano tiene esa costumbre poco considerada de no respetar nuestras tablas comparativas.

Hay otro dato bastante revelador: los antibióticos no curan un resfriado común porque este está causado por virus. Su uso innecesario no acorta la infección y contribuye al problema de la resistencia antimicrobiana.

Tratar una alergia como un catarro tampoco funciona demasiado bien

Cuando el origen es alérgico, reducir la exposición al desencadenante puede marcar una diferencia apreciable. En las alergias a ácaros, por ejemplo, son relevantes la humedad de la vivienda, la acumulación de polvo y determinados textiles. En los cuadros provocados por polen, conocer qué especie causa la sensibilización permite relacionar mejor los síntomas con su periodo de polinización.

Los antihistamínicos y los corticoides nasales son tratamientos habituales para la rinitis alérgica, junto con los lavados nasales con solución salina. No todos los medicamentos sirven para todas las personas y algunos sprays descongestionantes, aunque despejan rápidamente, no deberían utilizarse de manera prolongada porque pueden terminar empeorando la congestión.

Un resfriado corriente se maneja de otro modo: reposo razonable, hidratación y alivio de los síntomas cuando resulte necesario. La mayoría mejora espontáneamente. Si detrás de ese supuesto catarro existe gripe o COVID-19, especialmente en una persona con factores de riesgo, identificarlo pronto puede ser relevante porque existen tratamientos antivirales cuya utilidad depende del momento en que se administren.

Cuando deja de parecer un simple estornudo otoñal

Hay situaciones en las que intentar decidir entre alergia y resfriado desde el sofá deja de ser suficiente. La dificultad para respirar, las sibilancias, el dolor torácico, una fiebre elevada o persistente, el empeoramiento después de una aparente mejoría o unos síntomas especialmente intensos requieren valoración sanitaria. También merece consulta una rinitis que se prolonga, afecta al sueño o no responde al tratamiento habitual.

Las personas con asma deben prestar especial atención. En otoño pueden coincidir alérgenos, cambios de temperatura e infecciones virales, una mezcla capaz de aumentar los síntomas respiratorios. La combinación de humedad, ácaros, hongos y virus convierte esta época del año en un periodo especialmente incómodo para algunos pacientes.

Otoño: síntomas parecidos, causas muy distintas

La pista más reconocible de una alergia de otoño sigue siendo el conjunto formado por picor, ojos llorosos, secreción nasal clara, estornudos repetitivos y ausencia de fiebre, especialmente cuando los síntomas duran semanas o aparecen bajo exposiciones concretas. Un resfriado suele tener una evolución más limitada y añade con mayor frecuencia garganta irritada, tos, malestar y, algunas veces, febrícula.

No existe, sin embargo, un síntoma mágico que resuelva todos los casos. Alergia e infección pueden incluso coincidir. Por eso importa el dibujo completo: cuándo empezó, cuánto dura, qué molestias acompañan a la congestión y si el mismo episodio reaparece cada otoño. El pañuelo puede ser idéntico. La historia que hay detrás del estornudo, no tanto.