El hielo antártico que guarda pistas de hace seis millones de años

En las colinas Allan, en la Antártida Oriental, un equipo científico ha recuperado muestras de hielo y gases que se remontan a unos seis millones de años. El hallazgo amplía de forma excepcional el registro climático disponible: permite estudiar materiales formados durante el Mioceno tardío, cuando la Tierra era más cálida y el nivel del mar superaba el actual.

La importancia no está solo en la antigüedad. Las pequeñas cavidades de aire conservadas en el hielo pueden guardar información sobre la atmósfera de aquel periodo, mientras que la composición isotópica del agua aporta indicios sobre las temperaturas de la región. Sin embargo, estas muestras no forman una secuencia continua año a año: son fragmentos antiguos, difíciles de interpretar, que ofrecen instantáneas de un clima remoto y no una película completa de su evolución.

Un archivo climático excepcional, pero fragmentario

Los núcleos de hielo suelen leerse como una sucesión de capas: la nieve se acumula, queda sepultada y, con el paso del tiempo, se comprime hasta convertirse en hielo. En muchos lugares, las capas más profundas son también las más antiguas. Las colinas Allan rompen esa regla sencilla. Allí, el viento y la forma del terreno han dejado hielo antiguo relativamente cerca de la superficie, donde es posible alcanzarlo con perforaciones mucho menos profundas que las necesarias en otras zonas de la Antártida.

El equipo obtuvo muestras mediante perforaciones de hasta unos 200 metros de profundidad. La cifra puede parecer modesta frente a los grandes sondeos polares, que atraviesan kilómetros de hielo, pero el material de Allan Hills es peculiar: los movimientos del hielo, la erosión y las condiciones locales han alterado la disposición habitual de las capas. Por eso, la antigüedad no se deduce únicamente de la profundidad, y cada fragmento requiere análisis específicos para establecer cuándo se formó.

El resultado sitúa parte del material en torno a los seis millones de años. Ese registro supera ampliamente los archivos directos anteriores citados en las investigaciones sobre núcleos de hielo, que alcanzaban unos 800.000 años. La comparación, no obstante, exige cuidado: un núcleo continuo y una muestra aislada no responden exactamente a las mismas preguntas. El primero permite reconstruir cambios sucesivos; la segunda puede llevar mucho más atrás en el tiempo, pero no necesariamente conserva todos los episodios intermedios.

Qué queda realmente encerrado en las burbujas

Cuando la nieve se transforma en hielo, el aire que queda entre los cristales puede acabar aislado en diminutas cavidades. Esas inclusiones conservan una muestra de la atmósfera de la época en que se cerraron, no una descripción completa del planeta. Su valor reside en que permiten estudiar gases antiguos directamente, mientras que el hielo que las rodea ofrece otra clase de información: la composición isotópica del agua puede relacionarse con las condiciones térmicas en que se formó.

En Allan Hills se analizaron isótopos de argón presentes en las cavidades para establecer la edad de parte del material gaseoso. El método permite datar el aire atrapado sin depender de restos orgánicos, que no suelen estar disponibles en una muestra de hielo tan antigua. En paralelo, la medición de isótopos de oxígeno en el agua ayuda a reconstruir las temperaturas pasadas. Son señales distintas y complementarias: una fecha el aire conservado y la otra informa sobre el entorno en el que se formó el hielo.

Hay un matiz importante detrás de los titulares sobre aire antiguo. No todas las piezas recuperadas contenían burbujas de gas utilizables. Una de las muestras descritas no tenía gases preservados; el análisis de sus isótopos de agua apuntó a una formación en condiciones más cálidas y su posición bajo una muestra más antigua permitió estimar que podía superar los seis millones de años. No debe confundirse, por tanto, la edad de cada fragmento ni el tipo de evidencia disponible: algunas muestras permiten estudiar aire atrapado y otras aportan información a través del propio hielo.

Cómo las colinas Allan conservan hielo tan antiguo

La región destaca por sus zonas de hielo azul, superficies en las que el viento barre la nieve reciente y deja expuesto hielo compacto. Es un paisaje extremo, seco y ventoso, donde la acumulación de nieve no funciona como en una zona de glaciación más estable. La topografía también influye en el recorrido del hielo y en la forma en que quedan preservadas capas de distintas edades. Esa combinación acerca materiales muy antiguos a la superficie, aunque no los ordena en un archivo limpio y uniforme.

La misma peculiaridad que facilita encontrar hielo antiguo complica su lectura. En un sondeo convencional, la sucesión de capas puede conservar una cronología relativamente clara; en Allan Hills, las deformaciones y la historia del flujo del hielo pueden mezclar o desplazar materiales. Por eso, perforar menos no significa que el trabajo sea sencillo: la campaña necesita localizar las zonas adecuadas y después comprobar qué representa cada muestra. La geología local convierte el lugar en una ventana singular, no en un atajo sin dificultades.

También importa distinguir entre la edad del hielo y la de las burbujas que contiene. El aire queda aislado cuando los espacios entre cristales se cierran durante la compactación, un proceso que puede ocurrir después de que la nieve empezara a acumularse. En consecuencia, los investigadores no atribuyen automáticamente la misma fecha a todo el núcleo: comparan gases, agua, ubicación y relaciones entre muestras. Esa cautela es esencial para que una cifra llamativa se convierta en un dato útil y no en una simplificación.

Un clima más cálido que ayuda a leer el presente

El material pertenece al Mioceno tardío, un periodo en el que las condiciones globales y los niveles del mar eran diferentes de los actuales. El contraste permite estudiar cómo respondió el sistema terrestre cuando el planeta tenía más calor acumulado, pero no significa que el pasado reproduzca punto por punto el calentamiento moderno. Las causas, el ritmo de los cambios y la configuración de continentes y océanos deben tenerse en cuenta antes de establecer paralelismos.

Los isótopos de oxígeno analizados en las muestras indican que la zona de las colinas Allan experimentó un enfriamiento de alrededor de 12 grados Celsius a lo largo del periodo estudiado. La cifra describe un cambio regional inferido a partir del hielo, no una caída equivalente de la temperatura media de todo el planeta. Esa distinción importa: una señal local puede reflejar procesos de la Antártida y no debe convertirse sin más en una medida global.

Las burbujas antiguas, por su parte, ofrecen una referencia sobre la composición de la atmósfera antes de la era industrial. Compararlas con mediciones actuales ayuda a situar la influencia humana dentro de una historia climática mucho más larga. El valor del registro no consiste en proporcionar una predicción exacta, sino en poner a prueba las explicaciones científicas sobre cómo interactúan los gases de efecto invernadero, la temperatura, los océanos y el hielo. Los modelos climáticos ganan perspectiva cuando se contrastan con estados reales del sistema terrestre, no solo con observaciones recientes.

Dos formas de retroceder en el tiempo

El trabajo de Allan Hills no es equivalente al proyecto Beyond EPICA, desarrollado en Little Dome C. Allí, los investigadores buscan obtener un registro profundo y más continuo, perforando hasta unos 2.800 metros. Las muestras se trasladan para su análisis a laboratorios de la British Antarctic Survey en Cambridge, donde se estudian gases, polvo, sales marinas y partículas de origen volcánico, entre otras señales presentes en el hielo.

Los dos enfoques se complementan. Allan Hills ofrece materiales extraordinariamente antiguos, pero discontinuos, capaces de ampliar el horizonte temporal conocido. Los núcleos profundos de Little Dome C persiguen una cronología más ordenada que permita reconstruir la evolución de la atmósfera y del clima a través de largos intervalos. Un registro funciona como una colección de imágenes separadas; el otro aspira a conservar una secuencia más extensa. La antigüedad máxima y la continuidad son virtudes distintas, y ninguna sustituye por completo a la otra.

La investigación de Beyond EPICA busca ampliar el registro que antes llegaba a unos 800.000 años y estudiar cambios en los ciclos glaciales. En particular, el proyecto pretende comprender la transición entre ciclos que se repetían aproximadamente cada 41.000 años y otros de unos 100.000 años. El polvo y las partículas atrapadas ayudan a interpretar las condiciones ambientales, mientras que los gases ofrecen pistas sobre la composición atmosférica. La combinación de señales permite examinar no solo cuánto cambió el clima, sino también cómo se relacionaron sus distintos componentes.

Por qué una muestra antigua no predice por sí sola el futuro

Los registros del Mioceno pueden mejorar la comprensión de los mecanismos climáticos, pero no funcionan como una bola de cristal. El sistema actual incluye una combinación de factores que no coincide exactamente con la de hace seis millones de años. Para proyectar cambios futuros, los investigadores integran evidencia paleoclimática con observaciones modernas y modelos que representan interacciones entre atmósfera, océanos, hielo y superficie terrestre.

El pasado aporta una prueba crucial: permite comprobar si las simulaciones reproducen cambios conocidos cuando se aplican a condiciones distintas de las actuales. Si un modelo representa de forma coherente cómo evolucionaron temperatura y gases en otro contexto, aumenta la confianza en la comprensión de los procesos que describe. Pero ningún fragmento aislado puede determinar por sí mismo cuánto subirá el nivel del mar o qué ocurrirá en una región concreta. Esas proyecciones dependen de múltiples variables y de cómo evolucionen las emisiones y el sistema terrestre.

También es importante que el archivo antártico no esté completo. La erosión, los movimientos del hielo y las condiciones de conservación pueden borrar tramos o mezclar señales. Los científicos deben valorar cuánto representa cada muestra y qué preguntas permite responder. En vez de debilitar el hallazgo, esa limitación define su alcance: ofrece una oportunidad excepcional para examinar un periodo remoto, pero exige combinarlo con otros registros y expresar con precisión qué se sabe y qué sigue sin resolverse.

El valor de una pieza que no cuenta toda la historia

El descubrimiento en las colinas Allan muestra hasta dónde puede llegar la búsqueda de archivos naturales y, al mismo tiempo, por qué la antigüedad no basta para reconstruir un clima. Un fragmento de seis millones de años puede contener aire de enorme interés, señales isotópicas y pistas sobre un mundo más cálido, pero no reemplaza una secuencia continua. Su interpretación depende de distinguir entre las muestras, los métodos empleados y la escala geográfica de cada resultado.

La Antártida conserva dos tipos de promesa científica: núcleos profundos que permiten seguir cambios a través del tiempo y afloramientos de hielo antiguo que abren ventanas mucho más lejanas, aunque incompletas. Juntos ayudan a estudiar cómo cambió la atmósfera y cómo respondió el planeta a variaciones naturales. La imagen más sólida del clima surge al unir registros distintos, no al pedirle a una sola burbuja que explique por sí misma el pasado y el futuro de la Tierra.