¿Por qué 5.000 marinos del USS Lincoln llegan a Pattaya tras 286 días?

Cinco mil marinos y miembros del Cuerpo de Marines de Estados Unidos han empezado a bajar a tierra en Tailandia después de uno de los despliegues más largos y exigentes de la historia reciente de la Marina estadounidense. El USS Abraham Lincoln, un portaaviones nuclear de la clase Nimitz, llegó el 2 de septiembre al puerto de Laem Chabang, en la provincia de Chonburi. Desde allí, autobuses trasladaron a parte de su enorme tripulación hasta Pattaya para disfrutar de cinco días de descanso antes de emprender el regreso hacia Estados Unidos.

El desembarco de aproximadamente 5.000 militares no responde a una nueva operación ni a unas maniobras en Tailandia. Es, esencialmente, una escala de descanso y recuperación después de meses de navegación y operaciones de combate en Oriente Medio. Pattaya aporta la imagen fácil —neones, bares, playas y esa vieja etiqueta de “ciudad del pecado”—, pero detrás de la postal hay algo bastante menos frívolo: una tripulación que llega después de una misión excepcionalmente prolongada y marcada por agotamiento y desgaste psicológico.

Cinco días en tierra después de una misión fuera de escala

El USS Abraham Lincoln salió de despliegue en noviembre de 2025 y terminó involucrado en operaciones estadounidenses relacionadas con la guerra contra Irán. Su grupo de combate permaneció durante meses lejos de su base, con una duración que desbordó los ritmos habituales de una misión naval de este tipo. Los 286 días de despliegue resumen bien hasta qué punto la misión terminó saliéndose del calendario ordinario.

Aquí conviene poner orden en las cifras. Los 286 días corresponden a la duración total del despliegue, mientras que distintas mediciones sitúan en torno a 264 o 265 días el periodo desde la última escala portuaria. No es exactamente el mismo cronómetro. La realidad detrás de ambas cifras, sin embargo, cambia poco: la tripulación llevaba una barbaridad de tiempo sin disfrutar de una verdadera pausa en tierra.

Una misión naval moderna puede durar entre seis y nueve meses y alargarse en situaciones de conflicto. El Abraham Lincoln terminó colocado justo en ese extremo incómodo donde la estadística deja de ser curiosidad y empieza a traducirse en cansancio humano. Dormir durante meses dentro de un enorme bloque de acero que funciona las 24 horas, entre motores, hangares, turnos, alarmas y pasillos sin horizonte, tiene poco que ver con la estampa cinematográfica del portaaviones surcando el océano al atardecer.

El contralmirante Robert E. Loughran, comandante del Carrier Strike Group 3, definió la escala de Laem Chabang como una oportunidad merecida para que marinos y Marines pudieran descansar y recuperar fuerzas. La elección de las palabras no fue casual.

El otro desgaste del USS Abraham Lincoln

Durante las últimas semanas del despliegue habían circulado informaciones sobre falta de determinados alimentos, problemas de mantenimiento y un deterioro del bienestar psicológico de parte de la dotación. Legisladores estadounidenses reclamaron incluso que se examinaran las condiciones dentro del portaaviones.

La Marina estadounidense rebajó públicamente el alcance de esos problemas, pero la inquietud no surgió de la nada. La extraordinaria duración del despliegue había provocado preocupación por la salud mental de la tripulación y por algunas dificultades de abastecimiento. Otros testimonios describieron meses de comunicaciones limitadas con las familias, incertidumbre y fatiga acumulada.

Por eso la llegada a Tailandia tiene una dimensión bastante más seria de lo que sugiere el inevitable titular sobre miles de marinos desembarcando junto a una de las capitales asiáticas del ocio nocturno. Algunos entraron en centros comerciales simplemente a comprar ropa. Otros fueron a restaurantes, buscaron un masaje, caminaron por la playa o hicieron algo tan poco épico como comprar calcetines. Después de meses de disciplina militar y vida embarcada, hasta elegir dónde cenar vuelve a parecer una forma de libertad.

Pattaya no es exactamente donde ha atracado el portaaviones

Hay otro detalle que suele perderse. El USS Abraham Lincoln no ha atracado en el centro de Pattaya. Un buque de unas dimensiones semejantes necesita una infraestructura portuaria bastante distinta de un paseo marítimo con hoteles, terrazas y sombrillas.

El portaaviones se encuentra en Laem Chabang, uno de los grandes puertos tailandeses, mientras muchos miembros de su tripulación se desplazan por carretera hacia Pattaya. Otros pueden viajar a Bangkok o escoger diferentes destinos durante el permiso.

El grupo naval tampoco llegó solo. El destructor de misiles guiados USS Frank E. Petersen Jr. recaló en Sriracha y el crucero USS Robert Smalls lo hizo en Map Ta Phut. En conjunto, la escala recuerda que detrás de la silueta monumental del Abraham Lincoln existe todo un grupo de combate, con aviación embarcada, escoltas, personal técnico y miles de profesionales moviéndose como una pequeña ciudad flotante.

Y luego está Pattaya. La localidad costera situada al sureste de Bangkok arrastra desde hace décadas su fama internacional de gran centro de ocio nocturno y turismo sexual. La expresión “ciudad del pecado” funciona estupendamente en un titular, pero explica solo una esquina de una ciudad que también vive de hoteles, restaurantes, centros comerciales, playas y turismo convencional.

Su conexión con los militares estadounidenses viene de lejos. Durante la guerra de Vietnam, la presencia de bases y personal de Estados Unidos en la región ayudó a transformar la entonces pequeña localidad costera en un destino de descanso para soldados. Medio siglo después, el eco histórico resulta difícil de ignorar: otra vez miles de militares estadounidenses llegan a la costa oriental tailandesa buscando unos días fuera del uniforme.

La fiesta tiene límites: controles, zonas vetadas y más policía

La llegada de varios miles de jóvenes después de meses encerrados en barcos militares obligó a preparar algo más que carteles de bienvenida. Las autoridades de Pattaya reforzaron las patrullas policiales y coordinaron medidas con los responsables de seguridad estadounidenses.

Los militares recibieron restricciones específicas sobre determinados establecimientos, actividades acuáticas y zonas de ocio. El consumo de drogas sigue sometido a las normas militares estadounidenses aunque la legislación tailandesa pueda ser diferente en algunos ámbitos. También existen límites relacionados con establecimientos vinculados al comercio sexual, una actividad ilegal en Tailandia pese a su visible presencia en algunas zonas turísticas.

Walking Street, el kilómetro de luces que concentra buena parte de la noche de Pattaya, no quedó completamente fuera del mapa para los visitantes estadounidenses, aunque se establecieron horarios y condiciones. Es una convivencia un tanto surrealista: controles militares dentro de una de las zonas de ocio más desinhibidas del sudeste asiático.

La teoría del reglamento encontró rápidamente su pequeña prueba práctica. La Policía tailandesa informó el 4 de septiembre de que dos militares estadounidenses fueron devueltos al portaaviones después de una pelea menor cerca de Walking Street durante la madrugada. Los agentes describieron el episodio como trivial y ninguno fue acusado de vulnerar la legislación tailandesa. El dato merece su proporción: dos personas entre miles, no una invasión de marineros fuera de control.

Cinco mil clientes de golpe, la otra cara de Pattaya

En Pattaya también se hicieron cuentas. Temporada baja, comercios con menos clientes y, de repente, varios miles de estadounidenses cobrando un salario militar y con pocas oportunidades de gastar durante meses. Para restaurantes, tiendas, taxis, hoteles, masajistas y locales nocturnos, la aritmética parecía irresistible. La llegada de miles de consumidores de una sola vez supone una inyección poco habitual para una economía muy dependiente del turismo.

Antes de la llegada del Abraham Lincoln, algunos comerciantes prepararon productos especiales, descuentos y carteles en inglés. Las calles próximas a los puntos utilizados por los militares se llenaron de vendedores esperando capturar una parte de ese gasto extraordinario. Cinco mil visitantes de una sola vez pueden alterar durante unos días la caja de numerosos pequeños negocios.

La realidad, sin embargo, ha resultado más irregular. Algunos establecimientos han notado un fuerte aumento de clientes, mientras trabajadores de Pattaya aseguraban que la avalancha económica estaba siendo inferior al ruido generado en redes sociales y medios internacionales. Es decir: el portaaviones puede ser gigantesco, pero no todos sus tripulantes salen simultáneamente a gastar dinero en el mismo bar. El capitalismo también tiene sus decepciones logísticas.

Pattaya, entretanto, intenta desde hace años rebajar su dependencia de la imagen asociada exclusivamente al sexo y la noche. Centros comerciales, grandes complejos hoteleros, ocio familiar y turismo asiático forman parte de una ciudad bastante más amplia que su famoso Walking Street. La llegada de los estadounidenses revive inevitablemente la vieja reputación de Pattaya, justo cuando la ciudad trata de dejar de ser únicamente eso.

Del neón de Pattaya al regreso a casa

La estancia del grupo del USS Abraham Lincoln está prevista hasta el fin de semana. Después llegará el verdadero premio para muchos de sus tripulantes: volver a casa. El buque emprenderá próximamente el camino hacia Estados Unidos, aunque durante el trayecto podrían producirse nuevas escalas logísticas.

Quedarán entonces las imágenes llamativas: un portaaviones nuclear gigantesco cubierto por las marcas de muchos meses de navegación, autobuses llenos de militares entrando en Pattaya, vendedores esperando junto a los hoteles y Walking Street encendida como siempre. Material casi demasiado perfecto para internet.

Pero la historia importante está debajo de ese neón. Unos 5.000 marinos y Marines han recuperado durante unos días algo tan elemental como pisar tierra sin estar de servicio, después de un despliegue extraordinario, operaciones de combate y meses en los que la distancia con sus familias se medía ya menos en millas que en calendario.

Pattaya pone la música, las luces y la vieja leyenda. El USS Abraham Lincoln aporta la magnitud. Y en medio están las personas. Después de casi nueve meses de acero, océano y órdenes, poder decidir entre una playa, un centro comercial o una cena corriente quizá sea la parte menos espectacular de la noticia. También la que mejor la explica.