¿Qué pez de cabeza transparente grabaron a 710 metros en el Atlántico?

Un equipo internacional de científicos ha obtenido la primera filmación de Winteria telescopa viva en su hábitat natural, un pequeño pez binocular con una cúpula translúcida en la cabeza y enormes ojos tubulares. El encuentro ocurrió a 710 metros de profundidad en una zona remota del Atlántico, durante una expedición del Schmidt Ocean Institute dirigida por el investigador Aaron Micallef, del Monterey Bay Aquarium Research Institute.

El matiz importa: no es la primera vez que se graba cualquier pez de cabeza transparente, como algunas informaciones han dado a entender, sino la primera filmación conocida de esta especie concreta en libertad. Winteria telescopa llevaba más de un siglo en los catálogos científicos, pero casi todo lo que se sabía de ella procedía de ejemplares atrapados en redes, dañados durante el ascenso y convertidos en una versión bastante poco favorecida del animal real.

Las imágenes fueron tomadas por SuBastian, un vehículo submarino operado a distancia desde el buque de investigación Falkor (too). En la oscuridad azulada aparece un pez de cuerpo corto, color oscuro y cabeza redondeada; dentro de esa envoltura casi transparente destacan dos estructuras oculares que parecen verdes bajo las luces de la cámara. La anatomía recuerda a una cabina de cristal, aunque sin piloto, palanca ni especial interés por respetar las convenciones del diseño terrestre.

El nombre popular de pez binocular no es una ocurrencia de internet. Sus ojos están colocados muy juntos y orientados principalmente hacia delante, de modo que sus campos visuales pueden solaparse. Esa visión ayuda a calcular distancias con precisión, una ventaja considerable en un ambiente donde una sombra fugaz puede ser comida o, pequeño inconveniente, el animal que pretende comérselo.

El avistamiento encaja con el hábitat conocido de la especie. Winteria telescopa vive en aguas mesopelágicas y batipelágicas, aproximadamente entre 400 y 2.500 metros, aunque buena parte de los registros se concentra entre 500 y 700 metros. Puede alcanzar unos 15 centímetros: no es un monstruo abisal, pese a que su aspecto ya haya recibido el tratamiento habitual de “criatura alienígena”. Es un pez pequeño, especializado y perfectamente terrestre en el sentido planetario del término.

La confusión resulta comprensible. Cuando se habla de peces con la cabeza transparente suele aparecer Macropinna microstoma, la especie del Pacífico popularizada por unas imágenes difundidas en 2009. También posee una cúpula llena de fluido y dos llamativos ojos verdosos, pero no es el animal filmado en el Atlántico.

La protagonista del nuevo vídeo pertenece a la misma familia, los opistopróctidos, pero forma parte de otro género. Winteria telescopa fue descrita científicamente por August Brauer en 1901 y se ha documentado en distintas regiones de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Su cuerpo es azul oscuro o negruzco, con reflejos plateados en la cabeza, una combinación muy práctica para desaparecer entre las penumbras del océano.

Aquí conviene rebajar un poco el entusiasmo de ciertos titulares. No se ha descubierto una nueva especie, ni ha surgido una mutación de ojos fluorescentes, ni el Atlántico acaba de fabricar un pez transparente para entretener a las redes sociales. La novedad es visual y científica: por primera vez se ha observado a esta especie intacta, viva y moviéndose en el medio para el que evolucionó.

Los ojos de Winteria telescopa no tienen la forma redonda habitual, sino que son alargados, casi cilíndricos. En los peces de profundidad, esta arquitectura tubular concentra la escasa claridad que desciende desde la superficie y mejora la detección de siluetas, destellos bioluminiscentes y movimientos mínimos. Es como mirar a través de dos pequeños telescopios, de ahí el apellido telescopa, aunque la naturaleza llegó a la idea bastante antes que cualquier fabricante de prismáticos.

Los estudios anatómicos muestran una diferencia llamativa respecto a otros peces ojos de barril: en esta especie, los ojos suelen estar dirigidos hacia el frente y no únicamente hacia arriba. También poseen una pequeña región ocular secundaria que amplía la detección de luz hacia los laterales y la parte posterior. No proporciona una panorámica cinematográfica, pero evita que el animal avance por el océano con la visión de quien mira el mundo a través de dos pajitas.

Hay indicios de que puede mover y reorientar los ojos. Ejemplares recién capturados han llegado a girarlos desde una posición frontal hacia otra más elevada, y su musculatura ocular permite pensar que el ángulo visual no es fijo. Esa movilidad tendría sentido: mirar hacia arriba sirve para localizar siluetas; mirar al frente, para acercarse a una presa sin perderla de vista.

El vídeo muestra tonalidades verdosas en los órganos oculares, pero eso no permite concluir que el pez vea el mundo de ese color. Los pigmentos visuales específicos de Winteria telescopa todavía no han sido descritos con detalle. A veces una luz de robot y un tejido reflectante bastan para que internet escriba una tesis doctoral en veinte minutos. La ciencia, menos vistosa, prefiere esperar.

La expresión “cabeza transparente” funciona bien como titular, pero necesita una precisión anatómica. El pez no posee un cráneo óseo completamente transparente. Lo que se observa es una cubierta de tejido translúcido, llena de fluido, que rodea y protege las estructuras oculares. Bajo ella quedan visibles partes que en otros vertebrados están escondidas detrás de piel, músculos y huesos.

Esa cúpula protectora es extraordinariamente delicada. Cuando estos animales caen en redes y son arrastrados cientos de metros hasta la superficie, los cambios de presión, el roce y la manipulación pueden deformarla o destruirla. Por eso los primeros ejemplares conservados parecían distintos del pez vivo. El océano profundo estaba entregando piezas desmontadas y los biólogos intentaban reconstruir el aparato sin manual de instrucciones.

La observación directa permite estudiar la posición real de los ojos, la forma de nadar, el equilibrio corporal y la respuesta ante luces u objetos. Un espécimen en un frasco conserva tejidos; un vídeo en su entorno conserva comportamiento, que es otra clase de información y, en este caso, bastante más escasa.

La grabación se produjo durante una expedición científica de 35 días por la zona de megatransformación y fractura de Doldrums. El equipo trabajó desde el Falkor (too) con sonar, sensores químicos, el vehículo autónomo The Childlike Empress y el ROV SuBastian, capaz de descender, iluminar, filmar y recoger muestras sin obligar a los investigadores a visitar personalmente una presión capaz de arruinar cualquier jornada laboral.

SuBastian fue el instrumento que registró al pez. El vehículo autónomo se utilizó principalmente para elaborar mapas del fondo con una resolución aproximada de un metro y localizar anomalías químicas o formas geológicas interesantes. Después entraba el robot con cámaras: primero el mapa, luego los ojos. Esa combinación permitió pasar de una señal detectada desde el barco a la inspección directa del terreno submarino.

La expedición estaba centrada en la geología submarina y en la circulación de fluidos a través de la corteza oceánica, no en buscar específicamente peces transparentes. El encuentro con Winteria telescopa fue uno de esos accidentes productivos que explican por qué la exploración básica sigue teniendo sentido: se baja para estudiar una grieta y aparece un vertebrado que nadie había logrado filmar vivo.

La zona de Doldrums se encuentra justo al norte del ecuador, a unos 1.300 kilómetros de la costa nororiental de Brasil. Es una red tectónica de fallas y fracturas que se extiende alrededor de 600 kilómetros y corta la dorsal mesoatlántica, la gran cordillera submarina que separa las placas africana y sudamericana. No queda frente a las costas españolas ni pertenece al Atlántico europeo, otro detalle que algunos titulares han dejado flotando con alegre despreocupación geográfica.

Allí, el equipo localizó dos campos hidrotermales que no habían sido descritos. El mayor, situado a unos 4.000 metros, ocupa una superficie comparable a 14 campos de fútbol y reúne 23 fuentes hidrotermales, 13 de ellas chimeneas negras activas. Los fluidos alcanzaban los 280 grados, pero la enorme presión impide que hiervan como lo harían en una cocina.

Alrededor de esas fuentes crecían comunidades de camarones, mejillones, cangrejos y anémonas sostenidas por bacterias quimiosintéticas, organismos que obtienen energía de compuestos químicos en vez de la luz solar. Son ecosistemas que funcionan prácticamente al margen del Sol, como pequeños barrios biológicos construidos alrededor del calor y los minerales de la Tierra.

La misión también filmó dos calamares de grandes aletas del género Magnapinna a más de 3.600 metros. El Atlántico profundo se permitió, en suma, una exposición bastante generosa: fuentes hidrotermales, animales rarísimos y una lección de modestia para una especie humana que aún llama “desconocido” a buena parte de su propio planeta.

La importancia del vídeo no reside solo en su capacidad para circular por redes acompañado de música inquietante. Ver a Winteria telescopa viva permite separar la anatomía verdadera de las deformaciones provocadas por las redes, comprobar cómo mantiene el cuerpo y observar sus ojos tubulares en movimiento. También ofrece un punto de partida para estudiar su manera de cazar, su orientación y el uso de la luz en un hábitat donde casi todo ocurre fuera del alcance humano.

Aún quedan límites claros. Una filmación no revela cuántos ejemplares existen, qué edad tenía el individuo, cómo se reproduce ni cuál es su dieta exacta. Los resultados detallados de la expedición todavía deberán convertirse en publicaciones científicas revisadas. El hallazgo es sólido; sus interpretaciones más ambiciosas siguen abiertas, como corresponde cuando la evidencia cabe por ahora en unos minutos de vídeo.

Durante más de 120 años, Winteria telescopa fue para la ciencia un nombre, varios dibujos y unos pocos cuerpos maltrechos. Ahora tiene movimiento. Flota con su cúpula intacta, dirige sus telescopios verdes hacia la oscuridad y recuerda algo bastante sencillo: el océano no estaba vacío mientras no lo mirábamos; éramos nosotros quienes todavía no habíamos encendido la cámara.