Un portátil pilla fuego dentro de un avión y desata el pánico entre los pasajeros

Un ordenador portátil comenzó a arder dentro de la cabina del vuelo AA2398 de American Airlines cuando el avión se aproximaba a Dallas, obligando a los auxiliares de vuelo a intervenir mientras los pilotos avisaban del incendio al control aéreo. El Airbus A321, procedente de Atlanta, llevaba 133 personas a bordo y consiguió aterrizar con seguridad en el aeropuerto internacional de Dallas-Fort Worth.

El incidente ocurrió el viernes 21 de agosto. En las comunicaciones con los controladores, el piloto informó de un fuego en la parte posterior de la cabina y señaló que podía haber entre cuatro y cinco pasajeros con quemaduras, algunas aparentemente en las manos. La cifra definitiva fue menor: American Airlines confirmó que una persona recibió asistencia médica y fue dada de alta en el propio aeropuerto. No hubo que desviar el vuelo a otra ciudad; Dallas era su destino y los servicios de emergencia esperaban al avión cuando llegó.

La diferencia importa. Hablar simplemente de un «aterrizaje de emergencia» puede hacer pensar en un avión buscando pista a toda prisa en algún aeropuerto alternativo. Lo ocurrido fue distinto, aunque no precisamente trivial: había fuego dentro de la cabina de un aparato lleno de pasajeros, en una fase del vuelo en la que la carga de trabajo de la tripulación ya es elevada.

El portátil comenzó a arder cuando el avión llegaba a Dallas

El AA2398 había salido del aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta con destino a Dallas-Fort Worth. Cuando el Airbus A321 estaba ya en la aproximación, apareció humo procedente del dispositivo de un pasajero y después se confirmó que se trataba de un ordenador portátil incendiado.

Los auxiliares actuaron mientras el avión continuaba hacia tierra. El dispositivo fue finalmente introducido en una bolsa de contención térmica, un material preparado precisamente para aislar aparatos que sufren sobrecalentamientos o incendios. El avión aterrizó alrededor de las 18:55, hora local, y pudo desplazarse posteriormente hasta la puerta por sus propios medios.

Ahí está buena parte de la diferencia entre un susto serio y algo bastante peor. Un fuego en una cabina presurizada no ofrece demasiado margen para la improvisación. Tampoco hay una acera donde dejar el portátil humeante, por más tentadora que resulte la idea.

El piloto llegó a comunicar posibles quemaduras

Las primeras informaciones fueron especialmente inquietantes porque las comunicaciones entre la cabina de mando y el control aéreo hablaban de cuatro o cinco personas posiblemente quemadas. Después del aterrizaje, sin embargo, las autoridades aeroportuarias informaron de una sola persona atendida y posteriormente dada de alta.

No es necesariamente una contradicción. Durante una emergencia, la tripulación transmite al control aéreo la información disponible en ese instante, todavía incompleta y con el avión en movimiento. Solo una vez en tierra pueden los equipos médicos determinar cuántos pasajeros necesitan realmente tratamiento.

American Airlines describió el episodio como un caso de humo procedente del dispositivo de un cliente y agradeció la rápida actuación de su tripulación. No se ha atribuido públicamente el incendio a un modelo concreto de ordenador ni se ha establecido que existiera un defecto determinado en su batería.

Por qué una batería de litio puede incendiarse en un avión

El elemento incómodo de esta historia cabe en casi cualquier mochila. Ordenadores, móviles, tabletas, cámaras y baterías externas utilizan habitualmente baterías de ion de litio, extraordinariamente eficientes para almacenar energía y, al mismo tiempo, capaces de generar temperaturas muy elevadas cuando algo sale mal.

Uno de los principales riesgos es un fenómeno conocido como fuga térmica, o thermal runaway en inglés. Ocurre cuando la temperatura de una celda empieza a aumentar de manera descontrolada y desencadena una reacción que produce todavía más calor. El proceso puede aparecer por daños físicos, sobrecalentamiento, exposición al agua, sobrecarga o determinados defectos de fabricación. Y sí: puede comenzar prácticamente sin aviso.

No significa que llevar un portátil en un avión sea especialmente peligroso. Millones de dispositivos viajan cada día sin incidente alguno. Significa algo menos espectacular y bastante más útil: una batería almacena una cantidad considerable de energía en muy poco espacio y conviene tratarla como lo que es, no como si fuese un cuaderno con teclado.

El humo, la hinchazón y el calor son señales de alerta

Si un teléfono, portátil o batería comienza a calentarse de forma anormal, hincharse, desprender humo o arder, el pasajero debe avisar inmediatamente a la tripulación. Los auxiliares reciben formación específica para responder a este tipo de sucesos y actuar antes de que el problema pueda extenderse.

Por esa misma razón, los aparatos electrónicos con baterías de litio resultan más fáciles de controlar cuando permanecen accesibles dentro del equipaje de mano. Si un problema comienza en cabina, puede detectarse pronto. Dentro de la bodega, en cambio, localizar un dispositivo concreto y actuar sobre él es evidentemente bastante más complicado.

Las baterías externas tienen reglas todavía más estrictas

La normativa distingue entre un portátil con su batería instalada y una batería suelta. Las baterías de repuesto y los power banks no pueden viajar en el equipaje facturado bajo las reglas estadounidenses: deben permanecer en cabina y protegidos frente a golpes y cortocircuitos. Los dispositivos con batería que excepcionalmente se transporten en una maleta facturada tienen que ir completamente apagados y protegidos contra una activación accidental.

También existen límites de capacidad. Las baterías recargables de hasta 100 Wh pueden transportarse normalmente; las comprendidas entre 101 y 160 Wh necesitan autorización de la aerolínea, mientras que las superiores a 160 Wh están sometidas a restricciones mucho mayores en aviones de pasajeros. Una batería dañada o defectuosa tampoco debería convertirse en compañera de viaje.

El episodio del AA2398 no es un riesgo desconocido

Los incendios relacionados con baterías de litio forman parte desde hace años de las preocupaciones de las autoridades aeronáuticas. Los organismos de seguridad registran sucesos relacionados con humo, fuego o calor extremo provocado por baterías, un problema conocido por la industria aunque estadísticamente poco habitual frente al enorme número de dispositivos que vuelan cada día.

La paradoja es curiosa. Las normas obligan a mantener muchas de estas baterías en cabina precisamente porque allí pueden ser detectadas y controladas antes. El mismo objeto que parece más tranquilizador mandar lejos, a la bodega, resulta en determinadas circunstancias más seguro bajo vigilancia. La aviación comercial está llena de estas aparentes contradicciones; detrás suele haber menos misterio que ingeniería y experiencia acumulada.

En el AA2398 esa capacidad de reacción quedó a la vista. El fuego apareció cuando faltaba poco para tocar tierra, la tripulación aisló el dispositivo, los pilotos mantuvieron informado al control aéreo y los equipos de emergencia esperaron al aparato. No se produjo una evacuación de emergencia ni el incendio impidió que el avión llegara hasta su puerta después del aterrizaje.

Un ordenador corriente, un problema muy poco corriente

El incidente de American Airlines deja una imagen difícil de olvidar: un objeto absolutamente cotidiano convirtiéndose, de repente, en la principal amenaza dentro de un Airbus con más de un centenar de personas. No hizo falta un fallo de motor ni una tormenta feroz. Bastó un portátil que comenzó a arder.

El balance conocido fue finalmente limitado, con una persona atendida y dada de alta, pero la alerta inicial sobre varios pasajeros con posibles quemaduras explica la movilización de los servicios de emergencia. Y recuerda algo que suele pasar inadvertido hasta que aparece el primer hilo de humo: las baterías de litio que alimentan nuestra vida digital concentran muchísima energía en unos pocos centímetros.

Por eso las compañías y las autoridades insisten en mantenerlas accesibles, vigilar los dispositivos deteriorados y avisar a la tripulación ante cualquier comportamiento extraño. El AA2398 aterrizó sin mayores consecuencias. La tecnología hizo el resto del viaje dentro de una bolsa de contención térmica. Un destino bastante menos elegante que la funda del portátil, pero aquella tarde, desde luego, mucho más apropiado.