¿Por qué AMC pagará 120 millones a productores de ‘The Walking Dead’?

AMC ha aceptado pagar 120 millones de dólares al creador de The Walking Dead, Robert Kirkman, y a varios productores de la serie para poner fin a una larga disputa sobre el reparto de los beneficios generados por una de las franquicias televisivas más rentables de las últimas décadas. El acuerdo se firmó el 4 de septiembre y evita un juicio que estaba previsto que comenzara el 27 de octubre de 2026.

El dinero tampoco llegará en un único cheque gigantesco digno de una escena de Hollywood. AMC abonará 85 millones de dólares antes del 18 de septiembre y otros 35 millones como máximo el 31 de enero de 2027. Esta segunda cantidad funcionará como anticipo sobre futuras participaciones económicas vinculadas a The Walking Dead y Fear the Walking Dead. Los productores seguirán cobrando, además, las cantidades que les correspondan en el futuro según sus contratos.

Un acuerdo de 120 millones que evita el juicio contra AMC

Entre los beneficiarios aparecen Robert Kirkman, creador del cómic original, y los productores Glen Mazzara, David Alpert, Charles Eglee y Gale Anne Hurd, junto con sus respectivas sociedades de producción. El acuerdo resuelve las reclamaciones por incumplimiento contractual que seguían enfrentándolos con AMC Global Media.

Conviene afinar el lenguaje: los responsables de The Walking Dead no han obtenido una sentencia judicial que condene a AMC al pago de esos 120 millones. Lo que han conseguido es un acuerdo extrajudicial millonario que pone fin a la causa antes de que un jurado pudiera pronunciarse. Para los demandantes significa cobrar una cantidad muy considerable y mantener determinados derechos económicos; para AMC, comprar certidumbre y cerrar un frente judicial que llevaba demasiado tiempo abierto.

La compañía comunicó también que los procedimientos serán retirados con carácter definitivo, de manera que las reclamaciones incluidas en el pacto no podrán volver a plantearse. El acuerdo incorpora las cláusulas habituales en este tipo de operaciones: liberación mutua de responsabilidades, compromisos de no volver a demandarse por los mismos hechos y disposiciones de confidencialidad y no desacreditación.

La pelea por los beneficios comenzó mucho antes

La historia no empieza en 2022. Para encontrar el origen hay que regresar a agosto de 2017, cuando Kirkman y varios productores denunciaron que AMC estaba calculando de manera incorrecta el dinero que les correspondía por sus contratos de participación en beneficios.

El conflicto tenía bastante más fondo que una discusión sobre porcentajes. The Walking Dead era uno de los grandes fenómenos televisivos de su generación y había convertido una historia de supervivientes rodeados de zombis en una máquina de producir audiencias, derechos internacionales, publicidad, licencias y series derivadas. Los creadores sostenían, sin embargo, que esa riqueza no aparecía de igual manera cuando llegaba el momento de calcular su parte de los beneficios.

La primera batalla judicial no salió como esperaban. En 2020, un tribunal dio a AMC una victoria importante en la interpretación de determinadas cláusulas contractuales y, en 2022, buena parte de las pretensiones de los productores fueron rechazadas. Parecía que el asunto se apagaba. Parecía.

El acuerdo con Frank Darabont cambió el tablero

Entre medias ocurrió algo difícil de ignorar. AMC había mantenido otra batalla judicial con Frank Darabont, desarrollador de la adaptación televisiva, productor ejecutivo y primer responsable creativo de la serie.

En 2021, AMC aceptó pagar 200 millones de dólares a Darabont, sus sociedades y la agencia Creative Artists Agency para poner fin a aquella disputa, que tenía su origen en 2013. El acuerdo también contemplaba determinadas participaciones futuras en ingresos relacionados con The Walking Dead y Fear the Walking Dead.

Kirkman y los demás productores volvieron entonces a los tribunales. En noviembre de 2022 presentaron una nueva demanda argumentando que sus contratos contenían derechos de “nación más favorecida”, conocidos en la industria estadounidense como MFN por sus siglas en inglés, y que el trato concedido a Darabont debía tener consecuencias sobre lo que ellos cobraban.

Buena parte del litigio gira alrededor de una expresión que parece diseñada para que cualquier persona cambie de canal: Modified Adjusted Gross Receipts, o MAGR. Simplificando mucho, es la fórmula contractual que determina qué ingresos de una producción se tienen en cuenta y qué deducciones se aplican antes de calcular la participación económica de determinados productores, autores o intérpretes.

Y ahí suele esconderse el monstruo. No el zombi. Cuando una misma compañía produce, distribuye o explota una serie mediante distintas empresas relacionadas, establecer cuánto dinero ha generado realmente la obra y qué cantidad debe atribuirse a cada participante puede convertirse en un laberinto contable. Los productores acusaron a AMC durante años de haber estructurado estos cálculos de una manera que reducía las ganancias sobre las que se aplicaban sus porcentajes.

La demanda presentada en 2022 tenía un elemento adicional: los productores consideraban que el acuerdo de 200 millones alcanzado con Darabont activaba las cláusulas que les garantizaban un trato económico comparable al de otros participantes favorecidos. AMC rechazó esa interpretación.

No es una sentencia contra AMC, pero tampoco un empate

La nueva causa llegó bastante lejos. Un juez federal rechazó en 2024 el intento de AMC de conseguir que el litigio fuera descartado antes de llegar a juicio. La vista estaba finalmente programada para el 27 de octubre de 2026.

No llegará a celebrarse. El acuerdo por 120 millones permite a ambas partes evitar el riesgo de someter una cuestión contractual compleja a un juicio cuyo resultado era incierto. AMC no admite mediante el pacto que todas las acusaciones formuladas durante estos años fueran correctas; los productores, a cambio, reciben una compensación sustancial sin tener que demostrar ante un jurado que tenían derecho a una cifra todavía mayor.

La distinción importa porque alrededor de estas demandas ha circulado durante años la idea de que los productores habían demostrado que AMC escondía cientos de millones. Jurídicamente, el escenario es bastante menos cinematográfico. Hubo interpretaciones contractuales enfrentadas, decisiones judiciales favorables a AMC en algunos momentos, nuevas reclamaciones posteriormente y, finalmente, un acuerdo que deja el fondo de la última disputa sin sentencia.

El pago también tendrá consecuencias en las cuentas de AMC

Los 120 millones no son una cifra meramente decorativa. AMC prevé registrar aproximadamente 85 millones de dólares como cargo en el trimestre que termina el 30 de septiembre de 2026.

La compañía también ha reducido su previsión de flujo de caja libre para el conjunto de 2026. Antes calculaba unos 220 millones de dólares; tras incorporar el efecto del acuerdo y el beneficio fiscal asociado, espera alrededor de 150 millones. Sus previsiones de ingresos y resultado operativo ajustado, en cambio, permanecen sin cambios.

Los otros 35 millones tienen una naturaleza diferente. AMC los pagará como máximo a finales de enero de 2027 y serán considerados un anticipo sobre futuras participaciones MAGR. Es decir, no sustituyen necesariamente todo el dinero que Kirkman y los demás puedan generar en los próximos años: se descontarán de las cantidades futuras que les correspondan según los contratos afectados.

Una franquicia que sigue moviendo cientos de millones

El momento en que llega el acuerdo resulta especialmente revelador. The Walking Dead terminó su serie principal en 2022 después de once temporadas, pero su explotación comercial continúa mediante producciones como The Walking Dead: Daryl Dixon, Dead City o The Ones Who Live. La serie acabó; el negocio de la franquicia, desde luego, no.

En julio de 2026, AMC cerró además un acuerdo con Netflix por 500 millones de dólares para conceder derechos globales de streaming, en régimen de coexclusividad, sobre las siete series que forman el universo televisivo de The Walking Dead. El pacto comprende 371 episodios y se desarrollará durante cinco años, mientras AMC conserva sus propios derechos de exhibición.

Es una cifra que ayuda a entender por qué una pelea aparentemente técnica sobre fórmulas contables puede durar casi una década. Incluso varios años después del final de la serie original, la propiedad intelectual continúa generando contratos por centenares de millones. Los muertos caminan; los derechos de explotación, bastante más deprisa.

El negocio de ‘The Walking Dead’ sobrevive a otra batalla

El acuerdo de 120 millones elimina uno de los conflictos más persistentes alrededor de la gran franquicia de AMC. Sumado a los 200 millones pagados a Frank Darabont en 2021, deja una factura acumulada de 320 millones de dólares en dos grandes pactos judiciales relacionados con la participación económica de quienes ayudaron a levantar la serie.

Eso no significa que AMC haya perdido todas las disputas mantenidas durante estos años. De hecho, obtuvo importantes resoluciones favorables en el litigio iniciado en 2017. Pero el resultado económico de esta última batalla es difícil de minimizar: Kirkman, Hurd, Alpert, Eglee y Mazzara recibirán 120 millones y conservarán participaciones contractuales futuras en determinados ingresos de la franquicia.

A estas alturas, el gran superviviente de The Walking Dead quizá no sea Rick Grimes, Daryl Dixon ni ninguno de los personajes que aprendieron a convivir con el apocalipsis. Es la propia franquicia. Dieciséis años después de su estreno televisivo sigue produciendo series, acuerdos internacionales y cifras de nueve dígitos. Y, como ha quedado claro una vez más, también abogados.