¿Por qué el 1% más rico paga el 38,4% del impuesto federal en EE.UU.?

Los números fiscales de Estados Unidos dejan una imagen difícil de ignorar: el 1% de los contribuyentes con mayores ingresos aportó el 38,4% de todo el impuesto federal sobre la renta de las personas físicas correspondiente a 2023. En dinero, unos 823.400 millones de dólares. Al otro extremo de la escala, la mitad de los contribuyentes apenas representó algo más del 3% de la recaudación de este impuesto.

Hay otro dato que, leído deprisa, resulta todavía más explosivo. Alrededor de 50 millones de estadounidenses que presentaron declaración no pagaron impuesto federal sobre la renta, aproximadamente el 30% del total analizado. Eso no significa, y conviene aclararlo antes de que el titular salga corriendo solo por internet, que esas personas no pagaran impuestos: podían soportar cotizaciones sobre las nóminas, impuestos estatales, locales, sobre las ventas o sobre la propiedad. Lo que fue cero es su factura por este tributo federal concreto.

La fotografía procede de los datos fiscales correspondientes al año tributario 2023, aunque muchas de esas declaraciones se presentaron durante 2024. Muestra un sistema muy progresivo en el impuesto sobre la renta, pero también una economía donde renta y recaudación están extraordinariamente concentradas en la parte superior. Una cosa lleva a la otra. No es magia fiscal.

El 1% más rico pagó 823.400 millones de dólares

El grupo situado en el 1% superior estuvo formado por aproximadamente 1,53 millones de declaraciones. Para entrar en ese tramo era necesario declarar unos ingresos brutos ajustados —el conocido AGI estadounidense— de al menos 675.602 dólares anuales. No estamos hablando, por tanto, exclusivamente de multimillonarios con yate y ascensor para coches. El concepto estadístico de 1% más rico incluye también profesionales, empresarios e inversores con rentas muy altas, aunque alejados de las fortunas de nueve o diez cifras.

Ese pequeño grupo declaró alrededor del 20,6% de toda la renta ajustada registrada por los contribuyentes, pero soportó el 38,4% del impuesto federal sobre la renta. La distancia entre ambos porcentajes explica buena parte de la noticia: su peso en la recaudación fue casi el doble de su participación en los ingresos declarados.

La comparación se vuelve más gráfica al mirar hacia abajo. La mitad con menor renta reunió aproximadamente el 12,3% de los ingresos, mientras su contribución al impuesto quedó en torno al 3,3%, cerca de 69.900 millones de dólares. El impuesto estadounidense sobre la renta funciona, en efecto, con una pendiente: según aumenta la capacidad económica, crece el porcentaje efectivo abonado.

Una factura media muy distinta según la renta

El tipo medio pagado por el 1% superior fue del 26,3%, frente al 3,7% de la mitad inferior. Dicho de otro modo, la carga efectiva del primer grupo fue aproximadamente siete veces mayor. El tipo medio de todos los contribuyentes se situó alrededor del 14,1%.

Aquí aparece una confusión habitual. Un tipo medio del 26,3% no significa que todas las rentas de estas personas se graven al 26,3%, del mismo modo que encontrarse en el tramo marginal superior no implica entregar al Estado ese porcentaje sobre cada dólar ganado. Estados Unidos aplica distintos tramos: el tipo más alto solo alcanza la parte de la renta que supera determinados umbrales.

Y luego está la composición de los ingresos. Un ejecutivo que obtiene casi todo su dinero mediante salario no presenta exactamente la misma factura que un inversor cuya renta procede en gran medida de plusvalías y rendimientos financieros, sometidos a reglas distintas. Ahí el sistema se vuelve menos intuitivo; los grandes patrimonios rara vez caben dentro de una simple nómina.

Cuando riqueza e ingresos no son la misma cosa

Conviene separar también dos palabras que suelen mezclarse: renta y patrimonio. Estos datos miden ingresos declarados y el impuesto federal que recae sobre ellos; no calculan cuánto posee cada hogar.

Una persona puede tener acciones, participaciones empresariales o inmuebles valorados en cientos de millones y declarar una renta muy inferior mientras no venda determinados activos. Las revalorizaciones patrimoniales no realizadas no funcionan fiscalmente igual que un sueldo recibido cada mes. Por eso utilizar estas cifras para afirmar cuánto pagan los multimillonarios sobre toda su riqueza conduciría a una conclusión distinta de la que realmente permiten los datos.

Por qué unos 50 millones no pagaron este impuesto

El otro gran número de la estadística estadounidense necesita todavía más cuidado. Cerca de 50 millones de declaraciones tuvieron una factura federal sobre la renta igual a cero.

Hay numerosas razones perfectamente ordinarias. Una renta puede quedar por debajo de los niveles efectivos de tributación una vez aplicada la deducción estándar; también intervienen créditos fiscales por hijos, rentas del trabajo y otras circunstancias familiares. En ciertos casos, los créditos fiscales reducen directamente el impuesto hasta hacerlo desaparecer.

Eso explica que presentar la declaración no sea sinónimo de terminar haciendo una transferencia al Tesoro por este concepto. La declaración es el punto de partida; deducciones, créditos e ingresos determinan el resultado.

No pagar renta federal no significa vivir sin impuestos

La distinción es importante porque el impuesto federal sobre la renta individual es solo una parte del sistema tributario estadounidense. Un trabajador con factura cero en este impuesto puede seguir soportando cotizaciones destinadas a la Seguridad Social y Medicare, y después impuestos estatales o locales según dónde resida y qué compre o posea.

Esta diferencia también altera las comparaciones entre ricos y pobres. El impuesto sobre la renta es especialmente progresivo, mientras que otras figuras fiscales presentan distribuciones diferentes. Mirar únicamente este tributo ofrece una fotografía real, pero es una fotografía recortada, no el álbum entero.

El 38,4% impresiona, aunque venía bajando

El dato tiene otra vuelta interesante. El peso del 1% superior en la recaudación no aumentó en 2023 respecto al año anterior. En 2022 había alcanzado el 40,4%; un año después cayó hasta el 38,4%. Y en 2021 había llegado al extraordinario 45,8%, en un periodo condicionado por la recuperación económica posterior a la pandemia y por un fuerte volumen de ganancias de capital realizadas.

La tendencia de largo plazo, sin embargo, apunta hacia una mayor concentración. En 2001, el 1% superior aportaba alrededor del 33,2% del impuesto federal sobre la renta. Dos décadas después su participación permanece claramente por encima de aquel nivel. Al mismo tiempo, su cuota sobre el total de ingresos declarados pasó aproximadamente del 17,4% en 2001 al 20,6% en 2023.

Es decir, los hogares de mayores ingresos pagan una parte creciente del impuesto, pero también concentran una porción mayor de la renta. El debate político empieza precisamente cuando cada bando escoge solo una mitad de esa frase.

Para unos, que el 1% pague casi cuatro de cada diez dólares recaudados mediante este impuesto demuestra hasta qué punto los contribuyentes de renta alta sostienen una parte considerable de la recaudación. Para otros, el hecho de que una fracción tan pequeña de la población acumule una quinta parte de los ingresos declarados refleja una desigualdad económica que hace inevitable esa concentración tributaria. Ambas observaciones pueden ser ciertas a la vez. La aritmética, por suerte, todavía no milita en ningún partido.

Qué dicen realmente los datos sobre los ricos y los impuestos

La estadística confirma con bastante claridad que el impuesto federal estadounidense sobre la renta es progresivo. Quienes declaran más ingresos no solo pagan cantidades mayores: en promedio también entregan una proporción superior de su renta gravada. El 26,3% efectivo del 1% superior frente al 3,7% de la mitad inferior deja poco margen para discutir ese punto concreto.

Pero el dato del 38,4% tampoco demuestra por sí solo que los ricos soporten una carga fiscal excesiva o insuficiente. Para responder a esa discusión habría que decidir primero qué se quiere medir: renta salarial, ganancias del capital, patrimonio acumulado, cotizaciones, impuestos estatales, impuestos al consumo, sociedades… El famoso porcentaje habla exclusivamente del impuesto federal individual sobre la renta.

Tampoco los 50 millones con factura cero forman necesariamente una masa homogénea de personas pobres. Las situaciones fiscales cambian según ingresos, composición familiar, deducciones y créditos. Convertirlos en 50 millones de ciudadanos que no contribuyen al Estado sería una caricatura bastante más cómoda que correcta.

Una recaudación apoyada cada vez más arriba

Estados Unidos recaudó aproximadamente 2,14 billones de dólares mediante el impuesto federal sobre la renta individual en 2023. De ellos, 823.400 millones procedieron del 1% superior; los contribuyentes situados en la mitad alta aportaron, en conjunto, casi el 97%.

La cifra ayuda a entender la arquitectura fiscal estadounidense mejor que muchos discursos. Cuanto más arriba se mira en la escala de ingresos, mayor es la factura media y mayor la parte del pastel tributario. Pero también se encuentra allí una fracción enorme de la renta nacional declarada.

Así que el 38,4% es un dato potente, sí, aunque cuenta dos historias simultáneas: una fiscalidad fuertemente progresiva y una renta muy concentrada. Separarlas produce titulares cómodos. Juntas ofrecen una imagen bastante más interesante —y bastante menos dócil a las consignas— de quién gana el dinero y quién termina pagando el impuesto federal sobre la renta en Estados Unidos.