¿Por qué el ozono está alcanzando cifras récord en España?

El ozono en 2025 marca máximos de la década en España: causas, territorios más golpeados y medidas para reducir el riesgo sanitario estival.

La contaminación por ozono troposférico ha repuntado en España con la fuerza de un martillazo este 2025. No es un episodio aislado ni un pico esporádico: los valores han alcanzado los niveles más altos de la década, en un verano que ha sido el más cálido desde que hay registros. El diagnóstico central es claro y directo: dos olas de calor intensas y prolongadas han multiplicado la “fábrica” fotoquímica del ozono, que se forma a ras de suelo cuando la radiación solar actúa sobre otros contaminantes —los llamados precursores— procedentes del tráfico, la industria y fuentes difusas. Las zonas más afectadas este año se concentran en Madrid, Cataluña y Extremadura, con la Comunidad de Madrid como epicentro del problema tras batir su propio récord histórico de este contaminante.

El impacto se ha medido en estaciones de calidad del aire repartidas por todo el país —casi 500 puntos de control— entre el 1 de enero y el 30 de septiembre. La foto territorial no es homogénea: repunte en Andalucía y en el litoral mediterráneo (Illes Balears, Cataluña, Región de Murcia, Melilla), con aumentos en Castilla y León y Extremadura, y descensos en el Valle del Ebro, la cornisa cantábrica, Castilla-La Mancha, Comunitat Valenciana y Canarias. Lo inquietante no es solo la curva ascendente; es su traducción sanitaria y legal. El ozono se asocia cada año con miles de muertes prematuras en España y, este verano, se estima en torno a 4.000 los fallecimientos vinculados a la combinación de calor extremo y picos de ozono. Todo ello con un marco regulatorio que ya marca objetivos y umbrales, pero que arrastra déficits de planificación: el Plan Nacional de Ozono sigue sin aprobarse y siete comunidades autónomas continúan sin planes regionales específicos, a pesar de incumplimientos reiterados.

Un verano excepcional y una química tozuda

La clave de 2025 se entiende sumando meteorología extrema y química atmosférica. El ozono a nivel del suelo no sale de un tubo de escape, no brota de una chimenea; no tiene una fuente humana directa. Se forma cuando el sol incide sobre una mezcla de óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) que flotan en el aire procedentes del tráfico —sobre todo diésel—, centrales termoeléctricas, determinadas actividades industriales, ganadería intensiva o vertederos. Si el verano acumula jornadas por encima de 35 o 40 grados, con el cielo despejado y el aire estancado, las reacciones fotoquímicas se aceleran y el ozono superficial se dispara, en especial por la tarde, cuando el radiación alcanza su máximo efectivo sobre la “sopa” urbana.

España ha hilvanado dos olas de calor largas, con agosto a la cabeza, y una dorsal cálida que se agarró a la península. Ese patrón mete el aire en una caja de zapatos atmosférica: la estabilidad en altura hace de tapa, la ventilación se reduce y los contaminantes quedan atrapados en las capas bajas. En la costa mediterránea, las brisas marinas empujan los precursores tierra adentro por la mañana y los devuelven por la tarde, cerrando un carrusel que intensifica los picos; en los valles interiores, las inversiones térmicas y el poco viento cocinan el smog fotoquímico. Cuando al tablero le sumas densidad de tráfico y actividad portuaria o industrial, el resultado era, francamente, esperable: más episodios y valores más altos.

Radiación, calmas y un cóctel urbano

La radiación ultravioleta actúa como chispa y la temperatura acelera el motor de las reacciones. Con calmas de viento, el tiempo de residencia de NOx y COV aumenta y sus cadenas de transformación se multiplican. La geografía hace el resto. Las áreas metropolitanas de Madrid o Barcelona, encajadas en cuencas con capacidad limitada de ventilación, generan patrones de acumulación que luego irradian hacia periferias y zonas de fondo regional. En el Mediterráneo, el tránsito de cruceros y ferris y el tráfico de contenedores añaden emisiones en franjas horarias que coinciden con la máxima radiación, empeorando la mezcla. Todo ello explica por qué el máximo horario suele concentrarse entre las 14.00 y las 19.00 y por qué la montaña cercana a grandes urbes registra a menudo valores sobresalientes: es el “sumidero” natural de esas brisas.

Mapa 2025: Madrid, Cataluña y Extremadura al límite

Los datos del año dibujan una concentración de superaciones del objetivo legal en la Comunidad de Madrid, donde casi todas las estaciones han quedado por encima del nuevo objetivo y la ciudad de Madrid ha marcado su máximo histórico desde que se dispone de registros consolidados. El fenómeno tiene una base física sencilla: movilidad intensa, mucha irradiación, poca ventilación y olas de calor encadenadas. En el entorno metropolitano, el ozono —que no nace en el tubo de escape, pero sí a partir de lo que sale de ahí— encuentra materia prima de sobra y tiempo para transformarse.

En Cataluña, el repunte de niveles de fondo ha sido notorio en áreas de interior y pre-litorales, donde la brisa del mar actúa como correa de transmisión de precursores. Extremadura se ha situado también en la parte alta de la tabla, castigada por episodios prolongados en los que la estabilidad atmosférica se volvió norma. Andalucía, Illes Balears, la Región de Murcia y Melilla han sufrido incrementos significativos, con registros que ponen presión sobre sus protocolos de información y planes autonómicos. En paralelo, el Valle del Ebro, la cornisa cantábrica, Castilla-La Mancha, la Comunitat Valenciana y Canarias han encadenado descensos en comparación con cursos previos, un recordatorio de que la circulación atmosférica local puede aliviar —o empeorar— el panorama nacional.

El trienio 2023–2025 deja una marca jurídica clara: veintiséis zonas de Andalucía, Illes Balears, Castilla-La Mancha, Cataluña, Comunitat Valenciana, Extremadura, Comunidad de Madrid y Región de Murcia no han cumplido el objetivo legal, porque en al menos una de sus estaciones se han superado los límites establecidos. Es un umbral con consecuencias: obliga a planes de calidad del aire concretos, con medidas evaluables y calendario.

Qué dicen las normas y qué implica incumplirlas

El marco español de calidad del aire fija para el ozono un valor objetivo de 120 µg/m³ como máxima diaria de las medias móviles de ocho horas, con un tope de 25 superaciones al año de media en tres años. Además, existe un umbral de información —180 µg/m³, promedio horario— a partir del cual las administraciones deben avisar a la población, y un umbral de alerta —240 µg/m³, también horario— que requiere actuaciones más severas y recomendaciones reforzadas. La evaluación del cumplimiento se realiza sobre series trienales y con datos validados por las redes autonómicas y municipales de vigilancia.

La normativa europea reciente endurece la ambición para esta década y empuja a los Estados a homogeneizar procedimientos, acortar plazos de respuesta y mejorar la información a la ciudadanía. En la práctica, ¿qué significa en 2025 cruzar el umbral del objetivo? Que hay que actuar, y hacerlo con medidas que reduzcan los precursores de forma medible. Si una zona —metropolitana, litoral o de fondo— acumula superaciones, toca presentar y ejecutar un plan. No valen los propósitos genéricos ni los folios al viento: se exige inventario de emisiones, intervenciones concretas (sobre tráfico, industria, logística, energía, puertos) y seguimiento. Los tribunales han pedido en varios territorios mayor ambición y coherencia entre alertas por calor y avisos por contaminación, especialmente cuando la salud pública está en juego.

El punto débil español sigue siendo la planificación. El Plan Nacional de Ozono continúa sin aprobarse; siete comunidades carecen todavía de plan regional específico pese a mantener incumplimientos. La coordinación entre niveles —estatal, autonómico y municipal— se resiente cuando hay que pasar de la diagnosis a la acción. En paralelo, la ley exige desde 2023 la implantación de Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) en municipios de más de 50.000 habitantes. A mitad de camino de 2025, cerca de la mitad de las 150 ciudades obligadas seguían sin despliegue efectivo: perímetros sin control, cámaras sin sanción o proyectos aún en trámites. La regla es simple: sin control no hay efecto, y sin efecto no hay mejora en las series de ozono.

Salud pública: impactos medidos, no hipótesis

El ozono troposférico no se ve, pero irrita. Aumenta los síntomas respiratorios, dispara crisis asmáticas y agrava patologías cardiorrespiratorias en personas vulnerables. El verano de 2025 ha sido paradigmático: más calor, más días de estabilidad, más picos de ozono, más presión sanitaria. Los modelos y los registros hospitalarios coinciden en el patrón: por cada subida relevante del O₃ en la media máxima de ocho horas, la mortalidad diaria y los ingresos por causas respiratorias aumentan de forma estadísticamente significativa. No hay magia, hay epidemiología y series temporales.

Las cifras que se manejan desde los organismos europeos sitúan el lastre anual del ozono en varios miles de muertes prematuras en España —en torno a 10.000 si se incluye la exposición por encima de las guías más exigentes—. Este verano, con agosto convertido en un prolongado episodio de estrés térmico, el Instituto de Salud Carlos III ha vinculado aproximadamente 4.000 fallecimientos al tándem calor extremo–ozono. La atemporalidad de esas cifras sería irresponsable: no son conteos nominales, son estimaciones epidemiológicas robustas que se apoyan en excesos de mortalidad y en modelos de exposición. Ponen escala al problema y orientan la respuesta.

En la práctica, ¿qué se debe hacer cuando salta un aviso por ozono? La autoridad sanitaria recomienda reducir el ejercicio intenso al aire libre en las horas centrales, priorizar espacios interiores bien ventilados y, cuando sea posible, filtrados; ajustar horarios de entrenamiento, campamentos urbanos y actividades deportivas; reforzar la hidratación durante las olas de calor. Niños, personas mayores, embarazadas y quienes conviven con asma o EPOC conforman el grupo de riesgo principal. En trabajadores al aire libre, los protocolos laborales deberían sincronizar avisos por calor y ozono para reprogramar tareas pesadas, con pausas y sombra. Sencillo y eficaz cuando está bien organizado.

Soluciones con impacto: tráfico, energía y puertos

La química no miente: menos NOx y COV, menos ozono. Traducido a políticas públicas, la columna vertebral pasa por recortar emisiones de precursores allí donde más influyen. El tráfico urbano es la palanca más inmediata en grandes áreas metropolitanas: ZBE con controles reales, renovación de flotas, electrificación de la logística de última milla, restricciones temporales a los vehículos más emisores en episodios y refuerzo del transporte público cuando la atmósfera se encierra. Un perímetro dibujado en un mapa no reduce nada por sí mismo; o hay cámaras, señales, sanciones y alternativas, o no hay resultados.

La energía aporta el segundo bloque. En los meses críticos, cada kilovatio renovable que desplaza a una central térmica reduce el colchón de NOx que alimenta el ozono. Hablamos de operación del sistema: más fotovoltaica y eólica, más almacenamiento, más gestión de la demanda y redes que puedan transportar ese excedente. A la vez, el metano (CH₄) —pocas veces en el centro de la conversación— es un precursor eficaz del O₃ a escala regional. Reducir fugas en la cadena de hidrocarburos, mejorar la gestión del estiércol y optimizar el tratamiento de residuos devuelve beneficios rápidos en calidad del aire, especialmente en verano.

El transporte marítimo es el tercer frente, clave en el Mediterráneo. La reducción de emisiones en puertos con alta densidad de escalas —Barcelona, València, Palma, Málaga— tiene impacto local y regional. Medidas como la conexión eléctrica a muelle (cold ironing), combustibles más limpios y estándares más estrictos de NOx para nuevas unidades reducen el ruido químico que alimenta el ozono en las franjas de máxima radiación. No resolverán el problema por sí solas —el ozono es transfronterizo y complejo—, pero rebajan el pico y acortan los episodios.

La industria y la gestión de residuos completan el puzle. Control de solventes, sellado de compuestos orgánicos volátiles en procesos pinturas–barnices, captura y quema controlada de gases en vertedero, tecnologías de abatimiento en hornos y calderas: cada punto de emisión que se reduce resta potencia a la química del ozono cuando el sol aprieta. El resultado no se ve al día siguiente, pero se nota en las series.

España ante un aire que ya cambia: hoja inmediata

El récord de ozono de 2025 no ha caído del cielo. Lo han fabricado un verano abrasador, dos olas de calor largas y una mezcla urbana–industrial que proporcionó precursores en dosis generosas, todo bajo condiciones meteorológicas que jugaron a favor del smog fotoquímico. La Comunidad de Madrid ha quedado como símbolo del año, pero Cataluña, Extremadura y varios tramos del litoral mediterráneo se suman a un mapa de tensión que, salvo excepciones, empeora cuando el termómetro sube. En paralelo, la ley ya establece objetivos, obliga a planes y marca umbrales de información y alerta. Y, sin embargo, faltan el Plan Nacional de Ozono, planes autonómicos en varios territorios y ZBE operativas en decenas de ciudades que la legislatura pasada comprometió.

La hoja inmediata es reconocible y, sobre todo, posible: planes de ozono con medidas concretas y calendario, ZBE efectivas —con control y sanción—, protocolos coordinados de aviso sanitario y movilidad cuando las previsiones dibujen episodios, refuerzo del transporte público en días críticos, actuaciones quirúrgicas en sectores emisores (tráfico pesado, logística, puertos, plantas térmicas en punta) y seguimiento transparente de datos en tiempo real. La otra parte del tablero es estructural: más renovables en verano, almacenamiento, redes, reducción de metano y abatimiento de COV en industria y residuos.

El verano que se va deja una lección nítida: el ozono responde a la física y a la política. La primera no se negocia; la segunda sí. Recortar precursores y ordenar las ciudades rebaja los picos que castigan en julio y agosto. Planificar y coordinar evita que cada administración improvise. Y informar bien —a tiempo, sin eufemismos— protege a quien más sufre cuando la atmósfera se queda quieta y el sol aprieta. España ya sabe qué dispara el ozono; ahora toca bajar el volumen.