Jim Thornton, despedido de ‘Wheel of Fortune’: ¿qué ocurrió realmente?

Jim Thornton ha sido despedido de ‘Wheel of Fortune’. Sony Pictures Television Studios comunicó el 4 de septiembre que ponía fin con efecto inmediato a la relación laboral con el veterano locutor después de realizar una investigación interna. La compañía no ha explicado públicamente qué conclusiones concretas alcanzó ni ha detallado la causa formal del despido.

La decisión llega apenas tres días después de que Thornton fuera suspendido y en plena controversia por unas imágenes tomadas durante un vuelo de American Airlines en mayo. En ellas, según las informaciones conocidas sobre el caso, el locutor aparecía utilizando en su ordenador una sala de chat dirigida a personas con pensamientos pedófilos. Thornton, de 61 años, no fue detenido ni acusado de ningún delito y su abogada sostiene que accedió al sitio por error.

El caso ha terminado de manera fulminante con una etapa que comenzó en 2011. Durante casi 15 años, Thornton fue la voz del concurso que millones de estadounidenses escuchaban sin necesidad de verle: presentaba concursantes, premios y mecánicas en uno de los programas más reconocibles de la televisión del país. Un trabajo discreto, casi invisible, hasta que dejó de serlo.

Sony pasó de suspender a Jim Thornton a despedirlo en tres días

La primera decisión se conoció el 1 de septiembre de 2026. Sony Pictures Television Studios anunció entonces que había tenido conocimiento de unas acusaciones relacionadas con Thornton, lo suspendía de ‘Wheel of Fortune’ y comenzaba una investigación. Al mismo tiempo, el estudio ya hablaba de buscar otra voz para el concurso.

En aquel momento no explicó públicamente qué había provocado el expediente. Poco después comenzaron a conocerse detalles de un incidente ocurrido meses antes durante un vuelo comercial.

El 4 de septiembre llegó la decisión definitiva. Sony confirmó que, tras completar su investigación, el empleo de Thornton en ‘Wheel of Fortune’ quedaba terminado con efecto inmediato. La formulación importa: el estudio confirmó el despido, pero no hizo público un informe, no explicó qué elementos había considerado acreditados ni especificó qué norma interna habría incumplido el locutor.

Ese matiz evita mezclar dos terrenos diferentes. Una empresa puede extinguir una relación laboral después de una investigación interna sin que exista un procedimiento penal contra el trabajador. Y en el caso de Thornton, hasta el momento, no consta ninguna acusación criminal relacionada con lo ocurrido en el avión.

Qué ocurrió en el vuelo del 14 de mayo

El episodio que desencadenó la controversia se remonta al 14 de mayo de 2026, durante el vuelo 1276 de American Airlines con destino a Los Ángeles. Las informaciones conocidas sitúan a Thornton en un trayecto procedente de Charlotte, Carolina del Norte.

Una pasajera que se encontraba cerca del locutor observó la pantalla de su ordenador y consideró preocupante lo que estaba viendo. Fotografió el dispositivo y avisó a un miembro de la tripulación. La alerta terminó llegando al comandante del avión y las autoridades fueron avisadas antes del aterrizaje.

American Airlines confirmó que el vuelo fue recibido por agentes cuando llegó al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, LAX, después de que un pasajero comunicara una preocupación a bordo. La aerolínea, eso sí, no identificó públicamente a Thornton en aquella confirmación.

Los agentes hablaron con él después del aterrizaje y posteriormente le permitieron marcharse. Su defensa asegura que la conversación duró menos de cinco minutos. Lo indiscutible hasta ahora es que Thornton no fue arrestado y no se han presentado cargos contra él por aquel incidente.

Las fotografías difundidas posteriormente mostraban en el portátil una página llamada ‘lifeline.chat’, descrita como un espacio de apoyo para personas con pensamientos pedófilos. En las conversaciones visibles aparecían comentarios sexualizados sobre menores y referencias que fueron interpretadas por la pasajera como especialmente inquietantes.

La explicación de la defensa y el punto que sigue en disputa

La abogada de Thornton, Allison Hart, ofreció una explicación muy distinta sobre cómo terminó su cliente dentro de aquella sala. Según la defensa, Thornton se había implicado en iniciativas relacionadas con la prevención del suicidio después de perder a un familiar cercano dos años antes.

Habitualmente consultaba espacios vinculados a la línea estadounidense 988 Suicide & Crisis Lifeline y, siempre según su abogada, una persona relacionada con ese entorno le habría enviado un enlace que lo condujo a ‘lifeline.chat’, una web diferente y sin conexión con el servicio oficial 988.

Thornton sostiene que accedió al sitio por equivocación y que lo abandonó cuando comprendió cuál era su contenido. Su abogada también ha afirmado que la página en cuestión no aloja material ilegal y que su cliente nunca vio, descargó ni consumió pornografía infantil.

Ahí aparece la principal contradicción del episodio. Las fotografías difundidas incluyen marcas horarias que han sido interpretadas como indicio de una permanencia bastante más larga que un vistazo accidental. Otras imágenes parecen mostrar actividad dentro del chat atribuida a un usuario llamado “NicholasB77”. La defensa ha negado que Thornton cometiera conducta ilegal, mientras que esas imágenes han alimentado las dudas sobre la explicación de un acceso breve y fortuito.

Conviene separar la duda de la condena. Las fotografías y las interpretaciones publicadas forman parte de la información conocida; no equivalen a una sentencia ni a una acusación penal. En un asunto relacionado con menores, el ruido suele correr más deprisa que el expediente. Aquí ese detalle no es pequeño.

Qué se sabe de la investigación interna de Sony

Sony ha sido mucho más escueta que las informaciones que reconstruyeron el episodio. Primero comunicó que investigaba unas acusaciones; después anunció que la investigación había terminado y que Thornton era despedido.

No se ha hecho público qué documentación examinó el estudio, si entrevistó personalmente a Thornton, qué peso concedió a las fotografías del vuelo o si tuvo acceso a información adicional que no haya trascendido. Tampoco afirmó en su comunicado que el locutor hubiera cometido un delito.

Esto importa porque alrededor del caso han circulado titulares capaces de dar una impresión más categórica de lo que permiten los hechos conocidos. La certeza empresarial es el despido. En el terreno penal, en cambio, no hay cargos anunciados contra Thornton por este episodio.

La compañía tampoco ha explicado si su decisión responde exclusivamente a lo sucedido en el vuelo, al resultado de otras comprobaciones internas o a una combinación de factores. La secuencia temporal sí resulta clara: las acusaciones llegan a conocimiento de Sony, el locutor es suspendido, se conocen públicamente las imágenes y, después de la investigación, su contrato termina.

Qué cambia ahora en ‘Wheel of Fortune’

La salida obliga a modificar una pieza pequeña en pantalla pero enorme en la identidad sonora del programa. Thornton llevaba ocupando el puesto desde 2011, cuando sucedió al histórico Charlie O’Donnell, fallecido el año anterior.

El relevo llega, además, justo antes del estreno de la nueva temporada del concurso. Está previsto que la temporada 44 comience el 14 de septiembre, y parte de los programas ya había sido grabada antes de que estallara la polémica.

La producción ha tenido que afrontar la reedición de episodios preparados para sustituir las intervenciones de Thornton y utilizar temporalmente otra voz. Sony no ha anunciado por ahora un sustituto permanente.

El cambio no afecta únicamente a una frase de presentación. La voz del locutor forma parte de la liturgia del programa, junto a la rueda, las letras y una mecánica que lleva décadas sobreviviendo a modas televisivas bastante menos resistentes. Para el espectador estadounidense, Thornton había terminado convirtiéndose en parte del sonido habitual de ‘Wheel of Fortune’.

Una voz ligada al concurso desde 2011

Thornton llegó al programa después de una larga trayectoria como locutor y actor de voz. Además de ‘Wheel of Fortune’ y su edición de celebridades, trabajó en espacios como ‘The Price Is Right’ y realizó trabajos de doblaje y locución para producciones como ‘Monsters, Inc.’, ‘The Cleveland Show’ y distintos videojuegos. Su carrera, por tanto, iba bastante más allá del concurso, aunque fue allí donde su voz alcanzó mayor reconocimiento.

En España su nombre resulta bastante menos conocido que el formato al que estaba unido. ‘Wheel of Fortune’ es la versión estadounidense del concurso cuya adaptación española conocemos como ‘La ruleta de la suerte’. En Estados Unidos, sin embargo, el programa es una institución televisiva y la voz de su locutor alcanza una exposición difícil de comparar con la de un narrador ocasional.

Thornton atravesó incluso uno de los mayores cambios recientes del espacio: la retirada de Pat Sajak como presentador y la llegada de Ryan Seacrest, junto a la continuidad de Vanna White. Su despido abre ahora otro relevo, bastante menos ceremonial.

La rueda seguirá girando, pero con otra voz

El caso de Jim Thornton contiene dos hechos que pueden convivir aunque resulten incómodos juntos. Sony lo ha despedido después de una investigación interna, y las imágenes difundidas sobre lo ocurrido en el vuelo plantean dudas evidentes sobre su conducta y sobre la explicación ofrecida por su defensa. Al mismo tiempo, Thornton no fue arrestado aquel día y no consta que haya sido acusado de ningún delito relacionado con el episodio.

Ese equilibrio es esencial cuando las acusaciones afectan a menores. La empresa ha tomado su decisión: después de casi 15 años, Jim Thornton deja de ser la voz de ‘Wheel of Fortune’. Lo que Sony descubrió exactamente durante su investigación sigue sin conocerse públicamente.

Para el concurso, la rueda seguirá girando el 14 de septiembre con otra voz. Para Thornton, una carrera asociada durante años a uno de los sonidos más familiares de la televisión estadounidense ha terminado en apenas unos días, entre una suspensión, unas fotografías tomadas desde el asiento de al lado y una decisión corporativa definitiva: su etapa en ‘Wheel of Fortune’ se ha acabado.