¿Por qué las heces de ballena son un fertilizante clave del océano?

Las heces de las ballenas contienen concentraciones extraordinarias de hierro y lo depositan precisamente donde resulta más útil: en las aguas superficiales, iluminadas por el sol y habitadas por el fitoplancton. Un estudio dirigido por oceanógrafos de la Universidad de Washington halló niveles de hierro disuelto entre 1.000 y más de 100.000 veces superiores a los habituales en el océano abierto.

Ese hierro no es una rareza química ni una anécdota escatológica protagonizada por cetáceos. Actúa como un micronutriente esencial para los organismos fotosintéticos que sostienen buena parte de la red alimentaria marina. Cuando crece el fitoplancton, dispone de más alimento el krill; si abunda el krill, pueden alimentarse mejor las ballenas. El círculo parece sencillo, casi doméstico, aunque funciona a escala oceánica.

La investigación, publicada en 2025 en la revista científica Communications Earth & Environment, analizó cinco muestras: tres procedían de ballenas azules localizadas frente a la costa central de California y dos de ballenas jorobadas del océano Austral. Es una muestra pequeña, conviene decirlo, pero las técnicas químicas empleadas permitieron estudiar no solo cuánto metal había, sino también en qué forma aparecía y hasta qué punto podía ser utilizado por la vida marina.

Un océano con comida, pero sin el ingrediente decisivo

En extensas regiones del mar hay nitrógeno y fósforo suficientes, pero el fitoplancton apenas prospera. Falta hierro disponible. Una cantidad minúscula, casi ridícula si se compara con la inmensidad del agua, puede marcar la diferencia entre una zona biológicamente discreta y una floración microscópica capaz de alimentar toneladas de animales.

El caso más conocido es el océano Austral, alrededor de la Antártida. Sus corrientes hacen ascender aguas profundas cargadas de macronutrientes, pero la distancia respecto a los continentes limita la llegada de hierro procedente del polvo, los ríos o los sedimentos. Los científicos llaman a estos espacios regiones con muchos nutrientes y poca clorofila: hay ingredientes en la despensa, sí, pero falta la cerilla que enciende el fogón.

El fitoplancton necesita hierro para procesos relacionados con la fotosíntesis y el metabolismo celular. No son exactamente plantas diminutas, aunque se les describa así para entendernos; el término reúne numerosas algas microscópicas y otros organismos que aprovechan la luz para fabricar materia orgánica. Sin ellos, la arquitectura del océano se vendría abajo desde los cimientos.

Hasta 100.000 veces más hierro disuelto

Las muestras estudiadas contenían entre 238 nanomoles y 12,6 micromoles de hierro disuelto por litro. La cifra más elevada apareció en una muestra de ballena azul recogida en la corriente de California. Frente a las concentraciones inferiores a un nanomol habituales en la superficie del océano abierto, el salto iba de mil a más de cien mil veces.

Eso no significa que todas las deposiciones de ballena presenten siempre el máximo registrado, ni que una sola mancha convierta de golpe kilómetros de mar en una huerta submarina. Las muestras eran heterogéneas, se habían mezclado parcialmente con agua y procedían de especies y lugares diferentes. El valor del trabajo está en demostrar que el hierro aparece en cantidades enormes y, sobre todo, en una forma potencialmente accesible para los microorganismos.

Ahí reside el hallazgo fino, menos vistoso que el gran número pero científicamente más importante. El hierro estaba unido a moléculas orgánicas conocidas como ligandos, que ayudan a mantenerlo disuelto y evitan que se pierda rápidamente al hundirse o adherirse a partículas. Buena parte quedaba débilmente ligada, disponible para ser captada con rapidez por el fitoplancton. El fertilizante no solo está presente: llega razonablemente preparado para entrar en circulación.

La bomba de las ballenas devuelve nutrientes a la luz

Las ballenas barbadas se sumergen para consumir krill y otros pequeños animales, pero suelen respirar, descansar y defecar cerca de la superficie. Sus excrementos tienen una consistencia líquida o pastosa y permanecen flotando durante cierto tiempo. Así trasladan hacia la zona iluminada nutrientes que, de otro modo, podrían quedar atrapados a mayor profundidad.

A este mecanismo se le conoce como la bomba de las ballenas. Funciona en sentido contrario a la denominada nieve marina, esa lluvia constante de restos orgánicos que desciende desde la superficie hacia el fondo. Los cetáceos comen abajo, procesan el alimento y devuelven arriba hierro, nitrógeno, fósforo y otros compuestos. Nada particularmente elegante visto de cerca; extraordinariamente eficaz observado desde el ecosistema.

La ballena azul, el animal más grande conocido, puede alcanzar unos 30 metros y necesita ingerir cantidades colosales de krill durante la temporada de alimentación. Al concentrar los nutrientes contenidos en miles de kilos de presas y expulsarlos en un área relativamente pequeña, transforma materia dispersa en un pulso fertilizante. No fabrica hierro de la nada. Lo recicla, lo concentra y lo recoloca allí donde la luz permite que vuelva a producir vida.

El cobre también aparece, pero pierde su toxicidad

El equipo encontró otra sorpresa: las heces contenían niveles muy elevados de cobre disuelto, desde 4,54 hasta 198 micromoles. El cobre es necesario para varios procesos biológicos, aunque puede resultar tóxico para el fitoplancton cuando aparece libre en cantidades excesivas.

La primera impresión de los investigadores fue inquietante. Tal concentración podía convertir el supuesto fertilizante en un problema. Sin embargo, el análisis reveló 47 compuestos orgánicos capaces de capturar el cobre y mantener su fracción libre por debajo de los niveles considerados tóxicos para la mayoría de los microorganismos marinos estudiados.

El aparato digestivo de la ballena, probablemente con ayuda de las bacterias intestinales, no se limita así a triturar krill. También modifica químicamente los metales: facilita la disponibilidad del hierro y reduce el peligro del cobre. Una planta de tratamiento biológico de tamaño monumental, aunque sin tuberías, sin técnicos y con una cola de varios metros.

Lo que la caza industrial retiró del mar

Durante el siglo XX fueron capturadas alrededor de 1,5 millones de ballenas barbadas en el hemisferio sur. Más del 95% de las poblaciones de algunas de las especies de mayor tamaño, incluidas la ballena azul y el rorcual común, desapareció bajo la presión de la industria ballenera. No solo se extrajeron cuerpos, grasa y carne: también se desmontó parte de un sistema natural de reciclaje.

Durante años se pensó que, al quedar menos ballenas, el krill aumentaría por la reducción de sus depredadores. Ocurrió algo bastante menos intuitivo. En antiguos caladeros balleneros del océano Austral, la biomasa de krill llegó a caer más de un 80% durante las décadas posteriores. El fenómeno no tiene una explicación única —también influyen el calentamiento, la reducción del hielo marino y la pesca de krill—, pero la pérdida del fertilizante aportado por los cetáceos ofrece una pieza coherente del rompecabezas.

Menos ballenas supondría menos hierro reciclado en superficie, menos producción de fitoplancton y, en determinados lugares, menos alimento para el propio krill. El depredador ayudaba a mantener la abundancia de su presa. Parece una paradoja, aunque los ecosistemas están llenos de relaciones semejantes: quitar una pieza grande rara vez libera simplemente espacio; a menudo apaga procesos ecológicos que nadie había visto hasta que dejaron de funcionar.

Una ayuda climática real, no una varita mágica

El fitoplancton captura dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Una parte de ese carbono regresa pronto a la atmósfera o circula por la cadena alimentaria; otra puede hundirse hacia aguas profundas al morir los organismos o ser consumidos. Por eso, cualquier cambio en la productividad marina puede alterar el ciclo oceánico del carbono.

El estudio plantea que la destrucción de las poblaciones de grandes ballenas redujo en más de un 90% este mecanismo de transporte y transformación de micronutrientes. Aquello pudo afectar a la productividad primaria y a la capacidad del océano para retener carbono, especialmente en regiones donde el hierro limita el crecimiento del fitoplancton.

Conviene no convertir el hallazgo en otro remedio climático milagroso. Recuperar las ballenas no compensará por sí solo las emisiones humanas, ni todo el fitoplancton estimulado acaba almacenando carbono durante siglos. La investigación tampoco calcula cuántas toneladas adicionales de CO₂ retiraría una recuperación concreta de los cetáceos. Establece un mecanismo químico plausible y aporta mediciones inéditas; el tamaño global de su efecto todavía exige más observaciones y modelos.

Tampoco sería sensato intentar imitar el proceso vertiendo hierro artificialmente en el mar sin considerar las consecuencias ecológicas. La fertilización natural de las ballenas combina dosis, movimiento, digestión, moléculas orgánicas y ritmos biológicos desarrollados durante millones de años. El océano no es una maceta azul a la que baste con añadir abono.

Las ballenas también sostienen el paisaje que habitan

El trabajo modifica una imagen todavía muy arraigada: la ballena como gran consumidora situada en la cúspide de una cadena alimentaria. Estos animales son también ingenieros del ecosistema. Mueven nutrientes entre profundidades, conectan zonas alejadas y transforman químicamente el alimento antes de devolver parte de él al agua.

Las cinco muestras analizadas no permiten describir todos los mares, especies o estaciones del año. Harán falta campañas más amplias, algo complicado cuando el objeto de estudio flota durante poco tiempo, aparece sin previo aviso y pertenece a animales que recorren miles de kilómetros. La ciencia, a veces, consiste en perseguir con una red una mancha de excrementos en mitad del océano. Luego llega el espectrómetro y pone orden.

Lo que ya parece difícil discutir es que proteger a las grandes ballenas implica algo más que conservar animales carismáticos. Su recuperación puede restaurar flujos de nutrientes, favorecer la productividad en regiones pobres en hierro y devolver al mar una función que la caza industrial redujo drásticamente. Las heces son la parte menos fotogénica del cetáceo, pero quizá una de las más valiosas. El océano, poco dado a nuestros escrúpulos, sabe aprovecharlo todo.