¿Cómo queda el cuadro de dieciseisavos del Mundial 2026 y sus cruces?

El cuadro de dieciseisavos del Mundial 2026 ya está completo. Sudáfrica-Canadá inaugura la ronda eliminatoria y, detrás, aparecen cruces con bastante más filo del que sugiere el nuevo formato: Brasil-Japón, Países Bajos-Marruecos, Francia-Suecia, Portugal-Croacia y España-Austria. Dieciséis partidos, una sola oportunidad. El empate ya no sirve como refugio diplomático.

La selección española jugará contra Austria el jueves 2 de julio a las 21:00, hora peninsular, en Los Ángeles. Si supera la eliminatoria, se enfrentará en octavos al ganador del Portugal-Croacia. Después podrían aparecer Estados Unidos, Bosnia y Herzegovina, Bélgica o Senegal; Francia y Alemania quedarían reservadas, como pronto, para una hipotética semifinal. El camino no es sencillo, aunque evita a Brasil, Argentina e Inglaterra hasta una posible final.

La primera fase de grupos dejó fuera a 16 selecciones y clasificó a 32: los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros. Es la consecuencia más visible del Mundial ampliado a 48 participantes, una criatura futbolística de 104 partidos que necesitaba otra ronda eliminatoria para poder encajar en el calendario. Más fútbol, desde luego. También más ocasiones para que un favorito descubra, demasiado tarde, que el escudo no marca goles.

El cuadro completo de los dieciseisavos del Mundial

Los emparejamientos definitivos son Sudáfrica-Canadá, Brasil-Japón, Alemania-Paraguay, Países Bajos-Marruecos, Costa de Marfil-Noruega, Francia-Suecia, México-Ecuador, Inglaterra-República Democrática del Congo, Bélgica-Senegal, Estados Unidos-Bosnia y Herzegovina, España-Austria, Portugal-Croacia, Suiza-Argelia, Australia-Egipto, Argentina-Cabo Verde y Colombia-Ghana.

Entre los cabezas de serie, Francia y Argentina avanzaron con pleno de victorias, mientras México también cerró su grupo con nueve puntos. Brasil encabezó el suyo por delante de Marruecos y Alemania conservó el primer puesto pese a perder ante Ecuador en la última jornada. El cuadro presenta favoritos claros, sí, pero también varios premios envenenados: Japón ya incomodó a Países Bajos, Marruecos sobrevivió en el grupo de Brasil y Senegal llega después de recuperar pegada cuando más falta hacía.

Los ocho terceros que siguen en competición son Bosnia y Herzegovina, Paraguay, Ecuador, Suecia, Senegal, Argelia, República Democrática del Congo y Ghana. Su entrada explica algunos cruces aparentemente desequilibrados y otros mucho más ásperos. La clasificación de Argelia, por ejemplo, se resolvió en un 3-3 contra Austria con dos goles en el tiempo añadido y dejó a Irán fuera por un margen microscópico. El nuevo sistema prometía emoción y ha cumplido, aunque a veces con el aspecto administrativo de una declaración de la renta.

Fechas y horarios de todos los partidos

Los horarios siguientes corresponden a la España peninsular; en Canarias será una hora menos. La ronda empieza el domingo 28 de junio y termina, desde la perspectiva española, durante la madrugada del sábado 4 de julio. En las sedes americanas, los últimos encuentros todavía se disputarán el viernes 3. Cosas del huso horario: el balón viaja mejor que el sueño.

Del 28 al 30 de junio

Domingo 28 de junio: Sudáfrica-Canadá, a las 21:00, en Los Ángeles. Será el único encuentro de la jornada y abrirá oficialmente la primera ronda de eliminación directa. Ambos terminaron segundos en sus grupos con cuatro puntos. Canadá juega en casa —o casi—; Sudáfrica llega después de dejar fuera a Corea del Sur.

Lunes 29 de junio: Brasil-Japón, a las 19:00, en Houston; Alemania-Paraguay, a las 22:30, en Boston. Ya en la madrugada del lunes al martes, Países Bajos-Marruecos comenzará a las 03:00 en Monterrey. El duelo entre neerlandeses y marroquíes figura entre los más abiertos: ambos han enseñado fútbol, velocidad y cierta afición por complicarse la existencia cuando el partido parecía bajo control.

Martes 30 de junio: Costa de Marfil-Noruega, a las 19:00, en Dallas; Francia-Suecia, a las 23:00, en Nueva York-Nueva Jersey. México-Ecuador se disputará a las 03:00 del miércoles 1 de julio en Ciudad de México. Francia llega con nueve puntos y tres victorias; Ecuador, clasificada como tercera, acaba de demostrar contra Alemania que el término «favorito» es una etiqueta, no un salvoconducto.

Del 1 al 4 de julio

Miércoles 1 de julio: Inglaterra-República Democrática del Congo, a las 18:00, en Atlanta; Bélgica-Senegal, a las 22:00, en Seattle. Estados Unidos-Bosnia y Herzegovina comenzará a las 02:00 del jueves en el área de San Francisco. Inglaterra parte por delante ante una selección congoleña que ha alcanzado por primera vez esta ronda, mientras Bélgica se ha encontrado con uno de esos rivales que nadie coloca entre los grandes pero nadie desea ver en su casilla.

Jueves 2 de julio: España-Austria, a las 21:00, en Los Ángeles. Portugal-Croacia se jugará ya a la 01:00 del viernes 3 en Toronto, y Suiza-Argelia arrancará a las 05:00 en Vancouver. La madrugada ofrece un pequeño museo del fútbol europeo: Cristiano Ronaldo, Luka Modric y dos selecciones que han convertido la supervivencia competitiva en una costumbre casi doméstica.

Viernes 3 de julio: Australia-Egipto, a las 20:00, en Dallas. Argentina-Cabo Verde será a las 00:00 del sábado 4 en Miami y Colombia-Ghana cerrará los dieciseisavos a las 03:30 en Kansas City. Argentina, vigente campeona, recibe a una Cabo Verde que ha hecho historia; Colombia, primera del grupo K, se cruza con una Ghana clasificada entre los mejores terceros.

España se enfrenta a Austria en Los Ángeles

España terminó primera del grupo H con siete puntos, después de empatar sin goles contra Cabo Verde, golear 4-0 a Arabia Saudí y vencer 1-0 a Uruguay. La selección fue de menos a más: comenzó con la sensación espesa de quien intenta abrir una persiana atascada y acabó controlando un partido físico ante los uruguayos para asegurar el liderato. Ese primer puesto evitó un cruce inmediato con Argentina.

Austria, segunda del grupo J, obtuvo su billete en una última jornada casi grotesca. Perdía la posición frente a Argelia en el tiempo añadido, empató 3-3 en el minuto 95 y terminó enviando a Irán fuera del torneo. El desenlace tuvo un eco inevitable de 1982, cuando austríacos y alemanes eliminaron precisamente a Argelia en el célebre partido de Gijón; esta vez, sin embargo, no hubo parsimonia sino un intercambio de golpes hasta el último aliento.

Austria no es un rival cómodo ni un gigante

El conjunto de Ralf Rangnick presiona arriba, busca partidos intensos y suele castigar las pérdidas cerca del área. España tendrá más balón, pero eso no equivale a tener el encuentro: deberá moverlo con rapidez para evitar que la presión austríaca convierta cada pase horizontal en una moneda lanzada al aire. La diferencia técnica favorece a la Roja. El tipo de partido, probablemente áspero y acelerado, puede reducirla.

El choque será el jueves a las 21:00 en el SoFi Stadium, con emisión en abierto en La 1 y RTVE Play. Todos los encuentros del torneo están disponibles en DAZN Mundial, mientras RTVE ofrece una selección diaria y la totalidad de los partidos de España.

Cómo se enlaza el cuadro hasta los cuartos de final

Los ganadores de Sudáfrica-Canadá y Países Bajos-Marruecos se enfrentarán en octavos. Alemania o Paraguay jugará contra Francia o Suecia. Brasil o Japón se cruzará con Costa de Marfil o Noruega, mientras México o Ecuador tendrá enfrente a Inglaterra o República Democrática del Congo. Es la parte del cuadro donde conviven Brasil, Inglaterra y varias selecciones capaces de convertir un partido ordenado en una tormenta tropical.

En la otra mitad, España o Austria jugará contra Portugal o Croacia. Estados Unidos o Bosnia se medirá a Bélgica o Senegal. Argentina o Cabo Verde encontrará a Australia o Egipto, y Suiza o Argelia se cruzará con Colombia o Ghana. Los ganadores de los dos primeros duelos de octavos de este sector compartirán después eliminatoria de cuartos; lo mismo ocurrirá con los dos últimos.

Para España, la hoja de ruta es nítida. Tras Austria, llegarían Portugal o Croacia en octavos. En cuartos esperaría el superviviente del bloque formado por Estados Unidos, Bosnia y Herzegovina, Bélgica y Senegal. Una hipotética semifinal podría colocar enfrente a Francia, Alemania, Países Bajos, Marruecos, Paraguay, Suecia, Sudáfrica o Canadá. Brasil, Argentina, Inglaterra y Colombia circulan por el lado opuesto y solo podrían medirse con la Roja en la final.

No existe, por tanto, un camino limpio; existen caminos menos sucios. España ha evitado a varias potencias hasta el último partido, pero su primer tramo concentra experiencia europea, presión física y selecciones acostumbradas a disputar eliminatorias largas. Portugal y Croacia quizá no hayan deslumbrado durante la fase de grupos. Tampoco suelen necesitarlo. Hay equipos que llegan a junio como una banda de música y otros como una caja fuerte.

La ruta hacia el 19 de julio ya está dibujada

Los dieciseisavos convierten este Mundial en una competición distinta. El campeón tendrá que superar ocho partidos, uno más que en las ediciones de 32 selecciones: tres en la liguilla y cinco eliminatorias. En caso de empate tras los 90 minutos habrá prórroga y, si persiste la igualdad, tanda de penaltis. Ya no quedan cálculos para ser uno de los mejores terceros ni empates que convengan a dos vecinos de clasificación. Queda ganar.

Sudáfrica y Canadá levantarán el telón; Colombia y Ghana lo bajarán casi seis días después. Entre ambos partidos, favoritos mundiales, anfitriones, campeones continentales y debutantes descubrirán la misma verdad elemental: el cuadro puede parecer ancho en una pantalla, pero sobre el césped se estrecha muy deprisa. España ya conoce su lado, su horario y sus posibles rivales. Ahora comienza esa zona del torneo en la que cualquier error deja de ser una advertencia y se convierte, sencillamente, en el billete de vuelta.