¿Por qué sigue cayendo la tasa de natalidad en China?

China se encoge pese al fin del hijo único: datos, medidas y costes reales de criar; claves del Año del Dragón y lo que sigue en 2024 y 2025.

China encadena tres años de pérdida de población y lo hace a pesar de haber desmantelado la política del hijo único hace una década y de multiplicar los incentivos a la natalidad. El país cerró 2024 con 1.408,28 millones de habitantes, 1,39 millones menos que un año antes. Nacieron 9,54 millones de bebés —un leve repunte sobre 2023—, pero las defunciones superaron los nacimientos, de modo que el saldo natural siguió siendo negativo. La tasa de fecundidad ronda 1,0 hijo por mujer, una de las más bajas del mundo y claramente por debajo del nivel de reemplazo. Es la fotografía de un giro estructural que no corrige ni la flexibilización legal ni las ayudas recientes.

El Gobierno ha movido ficha con medidas concretas —subsidio anual de 3.600 yuanes por cada menor de tres años, gratuidad del último curso de preescolar en centros públicos a partir de este otoño, expansión de la analgesia epidural en hospitales— y las provincias añaden días extra de vacaciones por matrimonio y bonos por el tercer hijo que llegan hasta 50.000 yuanes en algunas ciudades. A corto plazo, ese arsenal solo ha amortiguado la caída. La ligera mejora de 2024 obedece, en buena parte, a un efecto cultural —Año del Dragón, propicio para tener descendencia— y al rebote de nacimientos pospuestos durante la pandemia. La tendencia de fondo sigue apuntando hacia abajo.

Diez años después del ‘hijo único’: balance con datos

La política del hijo único se implantó en 1979 y se relajó en 2015 para permitir dos hijos por pareja desde 2016; en 2021 se elevó el tope a tres. El objetivo declarado era aliviar el envejecimiento y sostener el tamaño de la fuerza laboral. La realidad es más áspera: desde 2022 la población se contrae y 2024 encadenó el tercer descenso consecutivo. El incremento de nacimientos respecto a 2023, aunque existe, es demasiado pequeño para compensar una mortalidad creciente y una pirámide que ensancha por arriba. A la demografía no se la convence con un decreto si, de fondo, hay menos mujeres en edad fértil, más edad al matrimonio y menos bodas, en un país donde el nacimiento fuera del matrimonio es poco frecuente.

Los números de fecundidad sitúan a China en la zona de “baja-bajísima” natalidad. Ese 1,0 de hijos por mujer —aproximado, pero aceptado por los demógrafos locales— la deja prácticamente al nivel más bajo del planeta, solo por encima de Corea del Sur. Revertir un ciclo así exige décadas y una política integral de cuidados, vivienda y trabajo. No basta con “autorizar” hijos: se necesita confianza en que tenerlos no arruina ni la carrera profesional ni las cuentas del hogar.

El contexto social explica tanto como las estadísticas. En los campus, los sondeos son contundentes: la mayoría del estudiantado no considera prioritario casarse ni tener hijos. Entre mujeres jóvenes, el desapego es mayor. No es un gesto ideológico, es una lectura pragmática de precios, horarios, expectativas y reparto del cuidado. Las parejas urbanas, además, han interiorizado un ideal de crianza costoso en dinero y tiempo: escuela de calidad, actividades, refuerzo escolar, vivienda suficiente, ocio con sentido. Todo suma. Y cuando el salario disponible se estrecha y la incertidumbre laboral pesa, el primer hijo se aplaza, el segundo se descarta y el tercero, ni se plantea.

Dinero, tiempo y expectativas: por qué no despega la natalidad

La cuenta de la crianza es demoledora. Diversos cálculos locales estiman que criar un hijo hasta la universidad cuesta de media 680.000 yuanes —unos 94.500 dólares al cambio—, 6,3 veces la renta per cápita. En las grandes ciudades —Pekín, Shanghái, Shenzhen— la cifra se dispara. No son solo pañales y guardería: vivienda (alquiler o hipoteca), transporte, salud, refuerzo académico, tecnología, vacaciones. El “coste de oportunidad” —lo que se deja de ganar o de ascender— pesa más conforme sube la formación. Y aquí la brecha de género es determinante: las mujeres soportan todavía la mayor parte de la carga del cuidado y del trabajo doméstico, y eso deja huella en su carrera, su salario y su deseo de ampliar la familia.

El tiempo se ha convertido en el recurso más escaso. La cultura de largas jornadas —el conocido 996 en tecnología y servicios—, los desplazamientos en megalópolis de decenas de kilómetros y la “segunda jornada” del hogar convierten cada semana en un puzle. No hay conciliación real si la guardería cierra a las cinco y el turno termina a las ocho; si las abuelas ya no viven cerca; si los colegios mantienen una presión académica que empuja a pagar clases extra. El resultado es previsible: se aplaza la idea del primer hijo hasta edades en las que la fecundidad biológica cae, o directamente se descarta.

El precio de la vivienda, aunque ha moderado su escalada con el ajuste inmobiliario, sigue siendo una barrera, en especial para los nacidos en los noventa y dos mil. En muchas capitales, el gasto en alquiler se come una fracción desproporcionada del salario. Comprar requiere altas entradas y endeudamientos prolongados, algo que muchas parejas evitan si no ven clara la estabilidad del empleo.

La percepción de riesgo redondea el cuadro. Quien recuerda las restricciones súbitas a la educación extraescolar en 2021 o las turbulencias en sectores completos tiene razones para medir cada decisión. La natalidad, en definitiva, responde a una ecuación de bienestar: dinero, tiempo, expectativas y certidumbre mínima sobre la trayectoria vital.

El coste de criar un hijo en China

El dato de 680.000 yuanes funciona como metáfora y como freno tangible. Detrás hay partidas que crecen por inercia. Educación: incluso con el control de las tutorías, muchas familias siguen pagando refuerzos o actividades competitivas (música, idiomas, codificación). Salud: aunque la cobertura pública ha mejorado, las pólizas complementarias para la infancia y los partos en hospitales de referencia añaden factura. Vivienda: el salto de un piso de una habitación a dos o tres es caro en compra y en alquiler, especialmente cerca de escuelas bien valoradas. Transporte y tiempo: quien no tiene redes familiares recurre a cuidadores o reducciones de jornada, con el coste en nómina y en carrera que eso implica. Cuando se pregunta a los jóvenes por qué no avanzan hacia el segundo hijo, el “no llego” económico es casi tan citado como el “no puedo” de tiempo.

La ofensiva pública: subsidios, escuela y parto asistido

El giro de Pekín ha sido nítido. En julio se anunció un sistema nacional de subsidios al cuidado infantil: 3.600 yuanes al año por cada menor de tres años. No cambia la aritmética de la crianza, pero sí envía una señal política inédita: el Estado comparte parte del coste y reconoce el cuidado como política económica. Para aterrizarlo en la vida cotidiana, el Ejecutivo ha decidido eliminar el pago de tasas en el último curso de educación preescolar en los centros públicos desde este otoño, una medida que alcanza a millones de niños y alivia un gasto mensual muy visible para los hogares.

El plano sanitario se ha movido también. La analgesia epidural durante el parto, tradicionalmente desigual por falta de anestesistas y por inercias culturales, se extiende con respaldo normativo en hospitales públicos de referencia. La idea no es solo mejorar la experiencia de nacimiento, sino reducir miedos que frenaban embarazos, especialmente el segundo.

Las provincias y ciudades han activado su propio arsenal. Sichuan ha ampliado a 20 días las vacaciones por matrimonio, Shandong a 18, y Shanxi o Gansu llegan a 30. En clave de incentivos directos, ciudades como Yichang u Hangzhou ofrecen subsidios de hasta 50.000 yuanes por el nacimiento del tercer hijo. También proliferan ayudas al alquiler para familias con dos o más hijos, rebajas fiscales locales y descuentos en guarderías acreditadas. Esa competencia territorial busca dos cosas: visibilidad —demostrar que se actúa— y mover expectativas entre parejas que dudan.

¿Alcanzan? A juzgar por los datos, aún no. El cheque anual es demasiado pequeño frente al coste total; la gratuidad de un curso alivia, pero no resuelve; y los bonos por tercer hijo solo afectan a quien ya ha dado el paso de tener dos. Los demógrafos insisten en que la eficacia dependerá de tres columnas: ampliar en serio la red de 0 a 3 años, construir permisos parentales igualitarios y bien retribuidos, y abordar el cuello de botella de la vivienda con alquiler accesible ligado a la crianza.

Efectos económicos y sociales que ya llaman a la puerta

La demografía tarda en moverse, pero sus efectos se notan pronto. Con menos nacimientos acumulados, escuelas infantiles y guarderías ajustan matrícula y muchas reconvierten su negocio. En paralelo, el sistema de pensiones encara un envejecimiento acelerado que obligará a recalibrar aportaciones, edad efectiva de jubilación y cobertura complementaria. La sanidad atiende a más crónicos y dependientes y necesita redirigir recursos hacia el cuidado de larga duración.

El mercado laboral sentirá el pellizco por dos vías. Primero, menos jóvenes que entren al circuito, lo que presionará al alza los salarios en ciertos sectores y acelerará la adopción de automatización y robótica en industria y servicios. Segundo, un cambio de preferencias: más profesionales buscarán trabajos con horarios predecibles y políticas de conciliación reales, y las empresas que respondan lo notarán en captación y retención de talento. No es un capricho generacional, es una tendencia de oferta.

La economía de la plata —servicios y productos para mayores— crecerá como vector de negocio: vivienda asistida, telemedicina, turismo adaptado, tecnología de apoyo, alimentación funcional. En paralelo, el Estado empuja un giro del gasto hacia cuidados e infraestructuras sociales con el mismo empeño que antes reservaba a la obra civil. Hay oportunidad empresarial, sí, pero también riesgo macro si no se eleva la productividad total de los factores para compensar la menor aportación del trabajo.

En el plano urbano, la planificación tendrá que pivotar. Menos aulas en infantil y primaria; más recursos para centros de día y residencias; red de transporte público adaptada a desplazamientos distintos; y vivienda que responda a hogares más pequeños pero más envejecidos. La escena de una guardería que se transforma en centro de mayores es, hoy, una imagen poderosa del cambio de época.

Qué viene ahora: escenarios realistas para 2026–2030

A muy corto plazo, lo esperable es una meseta en los nacimientos en torno a los 9–10 millones anuales, con oscilaciones por factores culturales (zodiaco, calendario) y económicos. El Año del Dragón de 2024 ya dejó un pequeño bache ascendente; el Año de la Serpiente y el del Caballo suelen ser menos propicios, lo que podría devolver la serie a la pendiente. Con una tasa de fecundidad cerca de 1,0, la contracción demográfica persistirá salvo rebote muy inesperado o fuerte impulso migratorio, algo que China no ha contemplado hasta ahora.

El impacto decisivo lo dará la política pública si pasa de la lógica de bonos a un paquete coherente. Un escenario prudente para 2026–2030 vería el despliegue a escala de plazas públicas de 0 a 3 años, con coste casi cero para hogares en tramos de renta baja y media, y permisos parentales mejor diseñados: iguales, intransferibles y relativamente largos, que incentiven la corresponsabilidad. Empresas y administraciones tendrían que alinear incentivos —cotizaciones, deducciones, certificaciones— para que la conciliación no sea un eslogan. La vivienda ligada a la crianza (alquiler bonificado por hijo, prioridad de acceso a pisos de precio limitado) es la tercera pata.

¿Hay margen para un rebote hacia 1,3–1,5 hijos por mujer? Sí, si la ecuación de bienestar gira: si el tiempo se hace más predecible, si los costes directos bajan de verdad y si la penalización maternal se reduce con permisos y flexibilidad reales. No devolvería a China a los 17 millones de nacimientos de 2017, pero atenuaría el envejecimiento y daría oxígeno a las cuentas públicas. El mercado laboral, entre tanto, seguirá ajustando con productividad y con la integración laboral de mayores y mujeres cualificadas hoy infraempleadas.

En paralelo, habrá efectos culturales de ida y vuelta. Si los jóvenes perciben que el Estado y las empresas comparten el coste —y el tiempo— de criar, la preferencia por familias de uno o cero hijos puede mutar a uno o dos. Si no, el discurso natalista tropezará con la realidad cotidiana. La historia demográfica reciente de Europa Oriental o el Este de Asia sugiere que recuperar del “suelo” —cuando la fecundidad cae a 1,0 o incluso menos— lleva tiempo, requiere coherencia y se juega tanto en los servicios como en los valores.

Un reto demográfico que se decide en la vida cotidiana

China ha pasado de limitar nacimientos a pagar por ellos. El péndulo es elocuente y los hechos, tozudos: tres descensos consecutivos de población, 1.408,28 millones de habitantes a cierre de 2024 y una fecundidad cercana a 1,0. Los subsidios de 3.600 yuanes, la gratuidad del último curso de infantil y la epidural como estándar son señales claras de que la agenda familiar se ha convertido en política de Estado. Las provincias compiten con días de matrimonio y bonos por tercer hijo para ganar tiempo. Pero el motor del cambio no es un anuncio, sino la sensación real de que criar es posible sin perder el pie.

La pregunta central no es si las parejas “quieren” tener más hijos, sino si pueden. Si encuentran guardería a precio asumible cerca de casa; si los permisos les permiten repartirse y volver al trabajo sin estigma; si la hipoteca o el alquiler no asfixia; si el colegio no obliga a una carrera interminable de gastos; si la jornada no se come la tarde. Cuando esas piezas encajan, la natalidad deja de ser una estadística preocupante y se convierte en una decisión viable. Ahí se juega la próxima década: en hacer que la vida con niños funcione.

La fotografía de 2025 es nítida: el país es más viejo y un poco más pequeño. A partir de aquí hay dos derivas posibles. Una, resignarse a que el suelo de 1,0 se endurezca y gestionar el envejecimiento con más deuda, menos crecimiento y servicios estirados. La otra, asumir que la demografía se gobierna con políticas y con confianza social: invertir en cuidados como se invierte en alta velocidad, premiar la corresponsabilidad como se premia la innovación, bajar el listón económico y de tiempo para que tener el primer —y, quizá, el segundo— hijo deje de parecer un lujo. No hay milagros, pero sí prioridades. Y, si algo enseñan los últimos años, es que la vida cotidiana —guarderías abiertas, permisos que suman, alquiler que afloja— decide más que cualquier lema.