¿Por qué el calor está desplazando a las mariposas por todo el mundo?

Las mariposas están cambiando de dirección. Algunas avanzan hacia latitudes más frías, otras ganan altura en las montañas y muchas aparecen en lugares donde antes eran raras o, sencillamente, no estaban. Detrás de ese movimiento hay una presión cada vez más reconocible: el calentamiento del clima, combinado con episodios meteorológicos extremos y con la transformación humana de los hábitats.

El mayor análisis global realizado hasta ahora sobre estos desplazamientos ha reunido información de 1.758 especies de mariposas en 105 países y territorios, aproximadamente una décima parte de las más de 19.000 especies conocidas. Entre las especies para las que existen cambios de distribución documentados, el 80% ha ampliado su área geográfica y el estudio vincula el 79% de los desplazamientos registrados al cambio climático y a fenómenos meteorológicos extremos. No significa, conviene precisarlo, que ocho de cada diez especies del planeta estén emigrando: significa que esa proporción aparece entre las especies incluidas en esta enorme base de evidencias.

La investigación, publicada en Nature Ecology & Evolution y encabezada por el biólogo Shawan Chowdhury, de la Universidad de Monash, dibuja algo parecido a un atlas en movimiento. El mapa natural al que estábamos acostumbrados empieza a perder sus bordes. Y las mariposas, animales extremadamente sensibles a la temperatura, parecen estar escribiendo los cambios antes que muchos otros organismos.

El 80% amplía su territorio, pero no es una buena noticia

Que una especie ocupe un territorio mayor puede sonar, de entrada, a éxito. Más espacio, más oportunidades. Pero en este caso la lectura es bastante menos amable. Muchas mariposas están expandiéndose porque las condiciones de sus antiguos hábitats dejan de ser adecuadas y necesitan seguir temperaturas, lluvias y microclimas compatibles con su supervivencia.

De las 1.758 especies estudiadas, 1.427 presentan expansiones horizontales de su distribución. Al mismo tiempo, 480 especies, alrededor del 27%, registraron contracciones y 381, un 22%, desplazamientos hacia arriba o hacia abajo en altitud. Las cifras se solapan porque una misma especie puede estar expandiéndose en una región mientras retrocede en otra. La naturaleza, para desgracia de nuestros gráficos ordenados, rara vez funciona con una sola flecha.

El calentamiento puede abrir nuevas zonas climáticamente aptas en el extremo frío de la distribución de una especie mientras vuelve demasiado cálidas otras áreas. Así aparecen mariposas más al norte y, en las montañas, poblaciones que buscan cotas superiores. El problema llega cuando arriba ya no queda montaña o cuando entre el viejo y el nuevo territorio hay ciudades, carreteras, cultivos intensivos o kilómetros sin las plantas que necesitan sus orugas.

Un mapa mundial construido con 6.182 registros

El tamaño del estudio ayuda a entender por qué ha llamado la atención. Los investigadores reunieron 6.182 registros de cambios de distribución procedentes de 567 estudios, además de evaluaciones aportadas por 68 especialistas. La información cubre los seis continentes donde viven mariposas y se amplió con trabajos publicados en 15 idiomas, precisamente para escapar del viejo sesgo científico que convierte a Europa y Norteamérica en una especie de centro cartográfico del planeta.

Ese detalle importa mucho. Cuando se incorporaron estudios regionales, publicaciones no inglesas y conocimiento experto aparecieron desplazamientos que las grandes bases bibliográficas internacionales apenas recogían. África central, el sudeste asiático, Nueva Guinea o la Amazonia continúan teniendo enormes vacíos de información pese a encontrarse entre las regiones de mayor biodiversidad. Es decir: donde más especies existen, en algunos casos seguimos mirando con una linterna bastante pequeña.

España, entre los países donde más cambios se han documentado

España ocupa una posición llamativa dentro del estudio. Junto con República Checa, Finlandia, Luxemburgo y Suecia, figura entre los cinco países europeos donde existen registros de cambios de distribución para al menos la mitad de la fauna nacional de mariposas.

Pero ese dato necesita su letra pequeña. Los propios investigadores insisten en que porcentajes elevados como los europeos reflejan tanto cambios biológicos reales como décadas de programas de seguimiento capaces de detectarlos. Un país tropical con pocos registros no tiene necesariamente mariposas más estables; puede tener, simplemente, menos ojos contando alas. Por eso no conviene comparar las cifras nacionales como si fueran una clasificación del impacto climático.

España resulta particularmente interesante por su posición geográfica. El territorio combina ambientes mediterráneos cálidos, cordilleras, áreas atlánticas y grandes diferencias de altitud. Para las especies sensibles a la temperatura, una montaña puede funcionar como refugio: unos cientos de metros hacia arriba permiten encontrar un ambiente más fresco. Hasta que ese ascensor climático llega al último piso.

Norte, montaña y trópicos: no todas se mueven igual

El tópico de que todas las especies avanzan simplemente hacia los polos se queda corto. El estudio encuentra movimientos multidireccionales: expansiones, contracciones y desplazamientos altitudinales que cambian según el continente, el paisaje y la especie.

En Europa, los registros están relativamente repartidos entre expansiones horizontales, contracciones y cambios de altitud. En las regiones tropicales predominan mucho más las expansiones horizontales documentadas, aunque los investigadores sospechan que los desplazamientos montañosos están infrarregistrados por la escasez de seguimientos sistemáticos.

La vulnerabilidad tropical preocupa especialmente. Muchas especies que viven en esas latitudes ya soportan temperaturas próximas al límite superior de su tolerancia y poseen rangos térmicos estrechos. Un incremento relativamente pequeño puede empujarlas fuera de la zona confortable. Y en una selva fragmentada por carreteras, agricultura o deforestación, desplazarse no consiste precisamente en batir las alas y elegir otro código postal.

El calor no actúa solo

El cambio climático es el factor dominante asociado a los desplazamientos registrados, pero el paisaje también manda. Las contracciones de distribución aparecen con frecuencia relacionadas con pérdida y degradación del hábitat, agricultura, urbanización, perturbación humana y especies invasoras.

Para una mariposa no basta con que una región tenga la temperatura correcta. Las orugas de muchas especies dependen de plantas nutricias concretas; los adultos necesitan flores, lugares de refugio y determinados microclimas. Si el termómetro dice que un lugar nuevo es habitable pero allí faltan esas piezas, la colonización puede fracasar.

La fragmentación añade otro obstáculo. Dos espacios adecuados separados por una matriz hostil pueden convertirse, desde la perspectiva de un insecto, en islas lejanas. De ahí la importancia de corredores ecológicos, refugios climáticos y hábitats conectados, capaces de permitir que las poblaciones acompañen el desplazamiento de las condiciones ambientales.

Cuando el nuevo clima no basta

Existe incluso un concepto para describir el desfase entre el desplazamiento del clima adecuado y la capacidad de una especie para seguirlo: deuda climática. Las temperaturas cambian, pero las poblaciones no siempre consiguen desplazarse a la misma velocidad. Durante un tiempo pueden resistir en lugares progresivamente peores hasta que el margen biológico se agota.

Las mariposas son especialmente reveladoras porque tienen ciclos vitales relativamente cortos, reaccionan con rapidez a la temperatura y mantienen relaciones estrechas con determinadas plantas. Cuando desaparecen de un lugar o aparecen repetidamente en otro, ese movimiento puede anticipar transformaciones más profundas en comunidades enteras de insectos y plantas.

De ahí su condición de indicadores tempranos del cambio ambiental. No son un termómetro perfecto, claro, pero sí uno extraordinariamente sensible. Los desplazamientos tan pronunciados en sus áreas de distribución apuntan a modificaciones importantes en los ecosistemas que las sostienen.

Las mariposas están dibujando otro mapa del planeta

El estudio no describe una gigantesca migración sincronizada ni un éxodo universal. La realidad es bastante más interesante: miles de poblaciones están reajustando silenciosamente sus fronteras, cada una según su fisiología, su paisaje y las oportunidades que encuentra para sobrevivir.

Y todavía vemos solo una fracción. La investigación cubre aproximadamente el 10% de las especies de mariposas conocidas, con enormes zonas tropicales insuficientemente observadas. Incluso dentro de esa muestra, el patrón es suficientemente amplio para aparecer en todos los continentes habitados por estos insectos.

Las mariposas pueden volar, pero eso no las hace inmunes al calentamiento. Precisamente porque pueden moverse estamos viendo con tanta claridad la respuesta: buscan latitudes distintas, otras laderas, rincones más frescos. Algunas encuentran sitio. Otras pierden territorio por detrás mientras intentan conquistarlo por delante.

Ese pequeño animal que cruza un jardín aparentemente a la deriva quizá no esté tan perdido. Puede estar siguiendo, con una precisión que ningún mapa humano le ha enseñado, las nuevas fronteras del clima.